蹴鞠运动起源于中国的春秋、战国，发展于两汉、南北朝，繁荣于隋唐、两宋，之后不断向日本、高丽、法国、英国等世界各国传播。那时的中国，是毫无争议的足球大国，是令世界各国瞩目和借鉴的足球强国。然而，这种在中国风靡了一千多年的文化体育运动，不但没有像英国那样把蹴鞠发展成为现代意义上的足球运动，反而随着封建社会的衰败逐步出现了衰败，尤其是在元、明、清时代更是不可避免的走向了沉寂。
任何一种竞技体育项目的形制发展，都是靠人的思想来完成的，蹴鞠也不例外。在封建社会中后期奉行的儒家思想，是导致蹴鞠走向沉寂的思想根源。激烈、冒险、拼搏、竞争和个性张扬，是现代足球精神的重要内涵，而儒家思想则强调“仁”和“礼”，讲究谦恭、温顺、善良、次序和中庸。受儒家“君子有勇而无义为乱”思想的影响，中国古代蹴鞠的形制越来越淡化对抗，更加侧重于娱乐化，社会性随之也大大减小，蹴鞠不再强调激烈竞争，逐渐发展成为一项讲究礼仪和修养的、温文而雅的健身活动。从汉代激烈的直接冲撞式对抗，发展到唐宋时期中间隔着球门的间接对抗，再到以踢出花样为本事的“白打”，中国古代蹴鞠像一颗彗星那样，在经历了起源、发展和繁荣后，逐渐暗落、沉寂下来。
蹴鞠运动的兴衰，与统治者的政策、提倡也是分不开的。唐宋皇帝大多都重视蹴鞠运动，并把它当作一种军事训练手段，遇到比赛时都亲临观看。上有所好，下必甚焉，相沿成风，广泛开展，这是唐宋时期蹴鞠运动兴盛的重要因素。元朝是由生活在马背上的蒙古族建立的，出于生存习惯和民族隔阂等多方面的原因，他们对汉民族的游戏类型和体育项目不适应，更不提倡。蹴鞠运动不得不从官办转移到民间，逐渐成为民间的纯娱乐性文化活动。朱元璋称帝以后，严禁军人蹴鞠，并下旨“蹴鞠者卸脚”，但由于蹴鞠运动本身的魅力所在，蹴鞠在民间依然盛行。清朝入关后，喜欢射猎的满族统治者，对汉民族的蹴鞠也实行了禁止政策。顺治皇帝曾口谕禁止踢球，对蹴鞠要“即行严禁”。后来，乾隆皇帝干脆明令禁止蹴鞠活动，民间的蹴鞠运动因此受到了极大的限制。
传统文化压制个性，也是中国蹴鞠走向暗弱、沉寂，并且没有得到突破性发展的重要原因。受封建社会中后期居于统治地位的儒家思想的影响，中国封建的宗法体制、伦理文化、礼仪禁忌等历史文化传统，给中国人带来了负荷沉重的心理积淀，致使个人的生命冲动几乎在条条框框里窒息而死。人们努力去寻找某种精神平衡，使自己成为温良恭谨、庄重敦厚的君子，宁愿恪守中庸之道，也不愿赤裸自我，展示个性。在那种等级森严、尊卑分明的体制影响下，蹴鞠不可能发展成为规则统一、公平竞争、推崇个性的竞技体育运动，也根本不可能形成更高、更快、更强的现代体育精神。唐宋以后，蹴鞠只是以一种“泛体育”的形象存在并延续着，它之所以没有出现“公平”和“竞争”这一核心思想的体育观，应该说与传统体制和文化束缚有着直接关系。
任何一项文体运动，如果不能推陈出新、随世而变、与时俱进，迟早会自绝前途的。蹴鞠就是一个活生生的例子。唐宋时期创造的单球门间接对抗，没有照顾全民普及的需要，只侧重于向专业艺人表演的道路发展，这种失去群众基础、片面强调蹴鞠技巧的做法，在当时不良社会风气的利用下，使蹴鞠偏离了的正确发展方向。明朝将领张士信“蓄声妓，恣荒淫，不问军事，拥妇女酣宴、蹴鞠”，以及《金瓶梅》中西门庆在丽春院看妓女蹴鞠的情形就是如此。在这种风气下，蹴鞠失去了原来的慷慨、大气、英武的风貌和特征，并开始与放荡行为联系在一起。人们从直接参与蹴鞠到间接观赏蹴鞠，再到欣赏女子的蹴鞠姿态，蹴鞠运动从军事训练的勇力型到了技巧型，最后发展到了观赏型，最后走向了浮躁和轻浮，这些都为蹴鞠的衰弱和沉寂写下了再生动不过的注脚。
军事上落后，就要挨打；体育上落后，同样会挨扁。这是亘古不变的道理。逢韩不胜、逢英惨败，是近几十年来一直困扰着中国足球的怪圈。我们在沾沾自喜于蹴鞠运动起源中国的同时，是否更应当反思一下曾经让我们引以自豪的中国“国粹”，曾经在世界上不可一世的足球大国，为何会落伍，为何会如此不堪一击？！扯掉历史上曾经耀眼的光环，丢开盲目自大的空架子，依托中国蹴鞠的千年灿烂文化，找出当前中国足球的症结所在，探索中国足球的发展前景，面对现实，把握今朝，奋起直追，再创辉煌，才能对得起古人超前的伟大创造，才能使中华民族在体坛上扬眉吐气。因为中华民族复兴和文化体育复兴，决不是一句空话，更不是一个口号！