道光皇帝死了，年轻的咸丰皇帝即位，中国即将迎来近代史上最黑暗的时刻。
如果，道光皇帝能像他的老祖宗一样多生几个儿子;如果，咸丰皇帝没有娶那个叶赫那拉氏的女孩;如果，咸丰皇帝当年摔死了而不是摔成了残疾……
帝国的气数
道光皇帝应该可以算是一个比较称职的皇帝，他不但厉行节俭，而且具有一定的改革精神。《康熙字典》自编纂结束以后，几乎所有人都恭维地称赞其一处错误都没有，偶尔敢于站出来指出错误的大都惨遭文字狱。道光登基以后，冲破传统观念委派王引之作《字典考证》20卷，纠正了它的错误。
道光在位期间，大清帝国的国势正逐渐走向衰败。为了巩固自己的统治，他也曾进行了一些小的改革，如漕粮海运、票盐法以及取消封矿政策等。此外，他还整顿吏治，处理了一大批贪污官员。
帝国在道光皇帝的主持下，逐渐焕发了新的活力，只可惜那该死的鸦片战争，将刚刚燃起的一丝希望彻底浇灭。从此，道光皇帝患上了“西方列强恐惧症”，在坚船利炮的阴影下惶惶不可终日。
一晃十年时间过去了，晚年的道光皇帝自知时日无多，在帝国未来继承人的事情上却始终犹豫不决。他本来生有九个儿子，不料前三个儿子都英年早逝，四儿子奕詝(后来的咸丰皇帝)就顺理成章地成为了太子。可是道光皇帝对这个资质一般的儿子并不十分宠爱，反而对从小就聪明伶俐、善于变通的六儿子奕訢(后来的恭亲王)偏爱有加。
奕詝有一次骑马的时候不慎失足摔成了骨折，好了以后却落下了残疾，脚有些跛。无论从智慧和外表来说，奕訢都强于奕詝，道光皇帝内心还是偏爱奕訢。可是按照传统，皇长子如果没有大的错误，皇位就应该传给奕詝，这也让道光皇帝非常烦恼。据说道光皇帝晚年曾经多次将奕訢的名字写在了立储匣的密旨里。
但是奕詝和弟弟奕訢相比，也不是一无是处，至少比奕訢要老成持重得多。这一点可是非常重要，尽管奕訢聪明机智，但是从继承皇位的角度上考虑，道光帝最终还是选择了稳重、仁爱的奕詝。
有一次，道光帝命诸子到南苑去打猎，出发前奕詝的师傅杜受田悄悄地对他说：“阿哥到了围场，只管坐观他人骑射，千万别发一枪一矢，你手下人也不准捕一猎物。要是皇上问起来，你就说时方春和，鸟兽孕育，不忍伤生命，以干天和，且不欲以弓马之长与诸弟竞争。这样一定能讨得皇上欢心。”奕詝听后，依计行事。
奕訢好表现，复命的时候捕获最多，而奕詝这边却一只猎物都没有，大家嘴上不说，暗地里都窃笑奕詝无能。道光也非常奇怪，问奕詝是怎么回事，于是奕詝就把师傅教给他的话说了一遍。道光帝听后果然大喜，说：“是真有人君之度矣。”
最后，道光帝选择了奕詝作为皇位的继承人，也就是后面的咸丰。以奕詝的能力和变通，当上皇帝应该比平庸好色而短命的咸丰强很多，至少也不会有后来慈禧太后的垂帘听政把持朝政近半个世纪。可惜命中注定，也就是从那时候起，大清帝国的气数已定，注定要走上不归之路。
皇帝很郁闷
咸丰登上皇位时，年方20，可谓风华正茂、意气风发。可是他注定是一个极其不走运的皇帝，从做上皇帝开始，就要应付父亲给自己留下的一副烂摊子。
1851年，也就是咸丰元年，爆发了中国历史上规模最大、席卷了整个大江南北的太平军起义，送给了咸丰皇帝一个大大的惊喜。
和每一个刚上台的领导一样，咸丰开始临政时也很想有一番作为，但没多久他就发现朝中积弊已久，国家更是面临着内忧外患。大清帝国就像是一艘失去了帆的巨轮，正一步步被历史的洪流拖向毁灭的深渊。咸丰皇帝努力想要将这艘巨轮驶上正确的航线，却发现远非他的能力所及，久而久之也就心灰意冷，只顾沉湎于美酒和女色了。
咸丰的郁闷，也和他的身体不好有关。野史上说，咸丰患有肺痨而且常年沉湎于酒色导致内虛，听人说喝鹿血既有利于肺，又可以壮阳，于是就在圆明园里养了大群的鹿，甚至去避暑山庄逃难的时候也想把鹿带上。
咸丰皇帝的郁闷，还有一部分是由于自己的兄弟奕訢。
在当上皇帝之前，奕詝和奕訢的关系是十分融洽的。奕詝的亲生母亲在他10岁的时候就抱病身亡了。于是，道光皇帝就把奕詝交给奕訢的生母静皇贵妃一起带养。奕詝和奕訢兄弟两人在上书房里一起学习、一起玩耍、一起习武，儿时建立的深厚友谊并没有因为立储的事情而受到多大影响。
奕詝当上皇帝后，对奕訢非常信任和看重，封他的母亲静皇贵妃为康慈皇太妃，又封奕訢恭亲王。后来，咸丰甚至打破祖制，任命奕訢为军机大臣上行走，入军机处才两个月，就被提为“首揆”，当时奕訢只有二十一岁。
皇兄没有因为立储的事情猜疑自己，反而对自己格外恩典，奕訢自然力图倾情回报，哪怕肝脑涂地。但这时出了个意外，让两兄弟的关系出现了裂痕，也沉重打击了咸丰的精神。
咸丰五年，康慈皇太妃病危，咸丰帝因其对自己有养育之恩，也经常前去探问。有一天咸丰去请安的时候，正好太妃刚刚睡醒，还没睁眼，以为身边的人是亲儿子奕訢，就说：“阿玛本意立汝，今若次，命也，汝宜自爱。”大意是说：“先皇本来是想让你做皇帝的，现在你没有当上皇帝，只能认命了。你要自己多保重啊。”皇太妃说完以后，才发现站在身边的不是自己的亲儿子奕訢，而是咸丰皇帝，场面顿时尴尬至极。皇太妃于是转身装睡，不再言语。
从此以后，咸丰心里开始有了疙瘩，对奕訢也起了猜疑之心。过了几天，奕訢遇上前来看望母亲的咸丰，咸丰就问情况怎么样了，奕訢哭着说母亲恐怕没得救了，希望皇兄能尽快给母亲一个皇太后的封号。
咸丰帝听后支吾了两声，既没说同意，也没说反对。奕訢一时心急，以为皇帝同意了，当时想着争取让母亲活着获得封号，就急急忙忙地赶到军机处，命令大臣们准备册封典礼。
这下咸丰骑虎难下，只好勉强同意了封号，尊康慈皇太妃为康慈皇太后。但是，咸丰对奕訢的自作主张非常恼火，加上前面听到康慈皇太妃说的那些话，心里更是怒火中烧。
没多久，康慈皇太后去世。刚过几天，咸丰就开始找奕訢的麻烦，他以办理母后丧仪不周的名义，将奕訢赶出军机处，罢免一切官职，罚他回上书房读书。
咸丰做了11年皇帝，几乎没有一天是清净的，耳边总是那些内外交困的声音，桌上永远都是各地奏上来的坏消息。一个正常人连续11年每天都听坏消息估计也会崩溃，何况是一个被酒色掏空了身子还患有严重肺痨的病人?
终于，在英法两个强盗的联手冲击下，咸丰连家都不要了，带着老婆孩子逃到了避暑山庄。一路上的颠簸和惊吓，让咸丰脆弱的神经最终崩溃。咸丰皇帝死了，也许他是带着愤怒和屈辱死的，但是至少有一点是可以肯定的，那就是在立谁做接班人的问题上他没有遇到和他的父亲一样的难题，因为他只有一个儿子。
强势的寡妇
每一个成功男人的背后，都有一个默默奉献的女人，每一个软弱男人的背后，总会站出来一个强势的女人，一如历史上的武则天。慈禧太后就是这样一个强势的女人，强到可以把持大清帝国的朝政几十年。
慈禧太后，姓叶赫那拉，出生于北京，满洲镶蓝旗人，于咸丰二年(1852年)被选秀入宫，赐号兰贵人，后册封懿嫔。1856年3月，生下咸丰帝唯一的皇子载淳(即后来的同治帝)，诏晋封懿妃。没多久又晋封懿贵妃。
人们对于慈禧的评价，无外乎败家、保守、愚昧、卖国等等，其实不然。人没有生下来就大奸大恶的，所有的一切都要看后天的环境如何造就。慈禧的童年，应该也有过小女孩的美好憧憬，身为女子，她应该也有过黛玉葬花一样的委婉哀怨吧。
但是，宫廷里的尔虞我诈、勾心斗角，让每个身处其中的人不得不变得工于心计、老辣多疑。自幼就聪明机智的慈禧自然明白成王败寇的道理，几十年的宫廷斗争让她成为了一个不折不扣的女强人。
生在满族的女子，每个人在经过皇宫选秀之前是不允许私自谈婚论嫁的。皇宫选秀每三年一次，没有选上的人才可以自己安排婚事，选上的就要进宫陪王伴驾。所谓一入侯门深似海，多少女子将大好的青春年华浪费在了深宫内院的寒来暑往之间。
年轻的慈禧是幸运的，她在获得皇帝的宠爱之后，顺利地为他生下了一个儿子。咸丰皇帝体弱多病，想必也影响到了他的生育能力，所以最终到死也只有慈禧给他生了一个儿子。旧社会讲究母以子贵，正是这唯一的儿子让年轻的慈禧捞足了政治资本，更加得到咸丰皇帝的宠爱。咸丰甚至让慈禧代笔批阅奏章，也让慈禧有了接触政治的机会。但是这一切对于苦难的中国人面来说，却是不幸的。
咸丰帝死了，既然他只有一个儿子载淳，载淳成为当然的皇位继承人。但当时载淳只有六岁，无法理政，弥留之际的咸丰留下了两道口谕：
一、 皇长子(载淳)立为皇太子;
二、 派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。
鉴于大臣擅权的历史教训，咸丰又将两枚随身印章“御赏”与“同道堂”分别授予皇后钮祜禄氏和儿子载淳，作为皇权的象征。这就是说，在皇帝年幼尚不能亲政时，以皇帝名义下达的谕旨，必须在谕旨前加盖皇后持有的“御赏”印;文末则加盖“同道堂”印，这样的谕旨才有效。
因载淳年幼，他的亲生母亲慈禧太后顺理成章地代理了钤印之责。这样，朝政的运作就形成了两宫太后代政和八大臣辅政的平行体制。咸丰临终时精心设计的权力分配方案，其实是想通过多方牵制达到权力的制衡，以确保皇权不会旁落。
但这样的安排，前提条件是双方必须通力合作，这对于专制王朝来说，显然不太现实。慈安太后不识汉字，对政治也不感兴趣，实际上皇权一方只有二十六岁的慈禧太后一人;而八位顾命大臣一边，则以肃顺为核心。慈禧太后和肃顺两人都是强势人物，根本就不可能通力合作。
肃顺与慈禧本来就有矛盾，咸丰活着的时候肃顺就经常劝他除掉慈禧，以免将来她把持朝政。咸丰皇帝一直没有表态，有皇帝给撑腰，肃顺也不敢对慈禧怎么样。皇帝死后，肃顺对这对孤儿寡母更加不以为然，在他的眼里，慈禧只是个盖章的机器而已。
既然有了矛盾，就要解决矛盾。解决的办法不外乎谈判和动手，对于强势的双方来说，谈判显然是不可能的，那唯一的解决途径就是动手了。多年的宫廷斗争经验告诉慈禧：先下手为强，该出手时就出手，出手不能留活口。
于是，她秘密派人联系留在北京处理事务的奕訢，邀他一起发动政变。此时的奕訢正在因为自己被排除在帝国权利中心之外而愤怒不已，得到这个消息之后自然欣然应允。于是一场影响中国历史近百年的政变悄悄拉开了序幕。
皇帝驾崩，理应早日回京安葬，于是慈禧以皇帝年幼为由，要求载垣、端华护送小皇帝和两宫皇太后先走，肃顺等人护送咸丰的灵柩慢慢回京。还没进城，慈禧太后就立刻秘密召见了奕訢，将八位顾命大臣分别擒拿。整个政变，从计划到实施，只用了三天时间。
政变成功后，慈禧论功行赏，封奕訢为议政王、军机处行走;随后又封奕訢为总管内务府大臣，封奕訢的长女为固伦公主。
政变成功的第九天，载淳在太和殿举行登基大典，弃原来的年号“祺祥”不用，改为“同治”。由于皇帝年幼不能处理政务，由两宫皇太后在帘子之后辅佐听政，史称“垂帘听政”。
慈禧胜利了，从此整个大清帝国都在她的掌控之中。从她长时间把持朝政来看，慈禧是成功的。虽然后来甲午惨败，又被八国联军冲入京城制造“庚子惨案”，人们普遍认为是慈禧一人的愚昧所致。其实，生在那样一个落后保守的国度，任何人也不一定比慈禧做得好。如果将她放在开明的欧洲，想必又是一个撒切尔夫人一样的“铁娘子”。而且以中国人的聪明才智，只能做得更好。