私生子，即非婚生子女，是指那些在受孕期间或出生时其生父生母无婚姻关系的子女。由于中国历史传统社会对私生子颇有偏见，因此使一些私生子饱受歧视和羞辱。但是，就在这些难以计数的私生子中，却有极个别的私生子因特殊的因缘相续和风云际会，成为那个时代的人杰和精英，不仅辉煌一时，而且名垂千古。中国历史上就曾出现两位伟大的人物。他们之所以伟大，就是因为他们不仅是中国历史上九五之尊的帝王中的佼佼者，而且他们功在当代，利在千秋，对中国历史的进程产生重大和深远的影响。这两位最伟大的私生子便是大秦王朝的秦始皇嬴政和大明王朝的永乐皇帝朱棣。
一、世称“千古一帝”的秦始皇
秦始皇，嬴姓，赵氏，名政，秦庄襄王之子。他出生于赵国首都邯郸。秦庄襄王三年，即公元前247年，秦庄襄王驾崩，年仅十三岁嬴政即秦王位，因年幼朝政由相国吕不韦掌管。公元前238年，做了九年秦王的嬴政在故都雍城举行了国君成人加冕仪式，开始“亲理朝政”，不久，便除掉吕不韦、嫪毐等人，重用李斯、尉缭等心腹大臣，自公元前230年至公元前221年，先后灭齐、楚、燕、韩赵、魏等六国。至此，三十九岁秦王政完成了统一中国的大业，建立起一个以汉族为主体、多民族统一的中央集权的强大国家“秦朝”。定都咸阳。公元前210年，秦始皇东巡途中驾崩于沙丘。秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，将大臣议定的尊号改为“皇帝”。秦始皇是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，对中国和世界的历史均产生了深远而重大的影响，被明代思想家李贽誉为“千古一帝”。
然而，秦始皇却是一个地地道道的私生子。据《史记·吕不韦列传》记载，秦始皇的母亲赵姬原是吕不韦的买来的歌女，出于政治目的吕不韦将已怀孕的赵姬献给了异人，即秦庄襄王，后来赵姬至大期生子名政;又据《史记·秦始皇本纪》记载，“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”异人原是一个不受宠爱、质押在赵国的秦国人质，作为人质的儿子，少年的嬴政是在赵国都城邯郸度过的。不久，异人经吕不韦从中斡旋回到了秦国，并认华阳夫人为母亲，经过多次政治斗争终于获得了华阳夫人信任。吕不韦又花费大量精力与金钱将赵姬母子接回秦国，从此嬴政开始了他在秦王宫里的政治生涯。
嬴政即位时由于年少无知，国政便由吕不韦所把持，并尊吕不韦为仲父。吕不韦既把持朝廷，又与太后赵姬偷情。他见秦始皇日渐年长，怕被他发现，想离开太后，又怕太后怨恨，所以就献一个名叫嫪毐的假太监给太后。不想太后与嫪毐私通连生二子，而嫪毐却以王父自居，在太后的帮助下封长信侯，领有山阳、太原等地。嫪毐自收党羽，在雍城长年经营，建立了庞大的势力，是继吕不韦后又一股强大的政治势力。
公元前238年，秦王政在雍城蕲年宫举行冠礼。嫪毐动用秦王御玺及太后玺发动叛乱，攻向蕲年宫。秦始皇早已在蕲年宫布置好三千精兵，打败叛军。嫪毐被逮捕后，秦王政将他五马分尸，曝尸示众，随后免除吕不韦的相国之职，并把他放逐到巴蜀之地。其后，虽然他听从秦国贵族所言，下了《逐客令》，逐出六国食客，但被李斯的《谏逐客书》所劝阻，其后他任用尉缭、李斯等心腹大臣。从此，秦国便走上强兵兴国之路，吞八方，扫六合，建立一个统一的大中国。
秦始皇是中国历史上第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度创立者，使中国进入了多民族中央集权帝制时代的人。他也使中国第一次完成了政治上的统一，形成了“车同轨，书同文”的局面，为其后各朝代谋求统一奠定了基础。在他建立的秦帝国为之后近一千七百年的时间，中国在政治制度上先进于西方，从而比西方发达奠定了基础。所谓“汉承秦制”，“自秦以来，其制未变”，“百代都行秦政法”。两千年的皇权时代的中国，在政治制度上基本上沿袭了秦朝的制度。
二、创造“永乐盛世”的明成祖
明成祖朱棣，是明朝第三代皇帝。明太祖朱元璋第四子，生于应天，时事征伐，并受封为燕王，后来发动靖难之役，起事攻打侄儿建文帝，夺位登基。死后原庙号为“太宗”，百多年后由明世宗朱厚熜改为“成祖”，明成祖的执掌朝政的时期史称为“永乐盛世”。
关于朱棣的身世，数百年来众议纷纭，虽然朱棣自称是马皇后嫡生，但是实际上他的生母是谁至今都是一个谜。朱棣出生于元末的战乱时期。那时群雄并起，互相征伐，大批老百姓流离失所。真是乱世出英雄，朱元璋异军突起，以应天为根据地，积极扩充地盘。朱元璋多妻多子，他的好几个儿子都不知道自己的生母是谁。而朱棣的生母是谁，居然还是个谜，数百年来一直扑朔迷离。他的生母之谜，忽悠世人六百年，也争论了六百年。
朱棣的生母到底是谁?朱棣曾亲口说过，他的母亲是皇后马秀英，“每自称曰：‘朕高皇后第四子也’”。但是，马皇后根本就没有生育能力，一世无子。如果说她有子的话，那就是她采用了过去皇家最惯常的手法，把别的妃子所生育的孩子据为己出，是一出明版“狸猫换太子”。
有人认为，朱棣的生母应是朝鲜女子李氏。《南京太常寺志》就记载：“孝陵祀太祖高皇帝、高皇后马氏。左一位淑妃李氏，生懿文太子、秦愍王、晋恭王;右一位碽妃，生成祖文皇帝。”“碽妃”就是朱棣的生母李氏。
碽妃，是高丽选送给朱元璋的女子。民国学者陈作霖在《养和轩随笔》中说：“予幼时游城南大报恩寺，见正门内，大殿封闭不开。问诸父老，云：‘此成祖生母碽妃殿也。妃本高丽人，生燕王，高后(马皇后)养为己子。遂赐(碽妃)死，有铁裙之刑，故永乐间建寺塔以报母恩。’与史志所载皆不合，疑为谰言。后阅朱竹坨跋《南京太常寺志》，云：‘长陵系碽妃所生’。复见谈迁《枣林杂俎》，述：‘孝慈高皇后无子，即懿文太子(朱标)及秦、晋二王，亦李淑妃产也。乃仅齐东之语，不尽无稽也。’”
说起来朱元璋处死碽妃李氏，就是因为朱棣。当时李氏尚未到预产期，朱棣便急急出生了，是个早产儿。朱元璋遂怀疑李氏与人私通，给自己戴了绿帽子，龙颜大怒，赐碽妃“铁裙”之刑。这样，碽妃活活给折磨死了。朱棣知道自己的生身之事，在皇袍加身后，于永乐十年，即公元1412年在南京重建大报恩寺塔，以报答生母碽妃。
如果说朱元璋只是怀疑李氏与别人私通而生下私生子朱棣的话，那么，最能证明朱棣是私生子的是因为人们认为朱棣的生母是元顺帝妃洪吉喇氏。
元朝至正年间，朱元璋跟随郭子兴起兵反元，郭子兴病死后，朱元璋取而代之，南征北伐，先占领集庆后又攻下大都。元顺帝看看大势已去，遂弃大都，退守蒙古。朱元璋入城后亲临元顺帝后宫，看到落难人群里有一位美女，姿容娇美、眉目含情，顿时引起朱元璋的注意，遂收她为妃子。
这个女子即元顺帝的第三位妃子格勒德哈屯，她是元顺帝洪吉喇托太师的女儿。其实，早在朱元璋攻占北京之前，洪吉喇氏已怀孕七个月，元顺帝出逃时，不方便带上，让朱元璋白白地捡了一个女人和一个儿子。两个月后，洪吉喇氏生下一个儿子，这就是即朱棣。当时朱元璋心中知道此子非己子，并不想认这个儿子，但看到朱棣相貌不凡，朱元璋就喜欢上了。况且，说自己的后宫女人生了其他男人的孩子，传出去可是一桩天大的皇家丑闻，朱元璋此时不得不认下这个儿子。
虽然，对于朱棣的身世之谜多有各种说法，朱棣的身世之谜也如此诡异，让人们多是雾里看花。但是，世间的事情大都市无风不起浪，朱棣的私生子身份恐怕难以洗清。当然，虽说朱棣难以逃脱私生子之嫌，但他毕竟是明朝历史上一位最伟大的私生子。
朱棣十一岁就被父亲朱元璋封为燕王，二十一岁就藩北京，当时蒙元的势力虽然已经被赶到了大草原上，但还具有相当强的军事实力，并不断骚扰明朝的北部边境。因此北京并不安宁，它是作为一个军事重镇而存在的。朱元璋将朱棣分封在北京，就是希望自己的儿子能代替功臣宿将掌握兵权，从而使明朝的政权更加稳固。可谁知就是这个四皇子，竟利用手中的兵权最终夺取了皇帝的位子，这是当初朱元璋无法预料到了。
朱棣在北京期间，在众多忠臣猛将的指导下，迅速成长为了一位合格的军事指挥家，并在对元朝的作战中取得了重大的胜利，自己的军事实力得到了加强，在洪武末年已经成为北方最强的一镇诸侯。
朱元璋去世后，皇太孙朱允炆即位，年号建文。建文帝即位之初除了进行一系列的必要的改革之外，便在大臣齐泰等人的提议下开始削藩。在先后削夺了五位藩王后，建文帝的矛头直指燕王朱棣。朱棣也立即采取行动，杀死了朝廷派到北京的驻守大臣，发动靖难之役。建文四年，朱棣占领了南京，建文帝不知去向。在群臣的“劝说”下，朱棣在南京即位，年号永乐。
永乐时期的一个重大事件就是郑和下西洋，而另一个壮举就是建造紫禁城。当时北方还不安定，随时都有战争的可能，南京距离较远，指挥不便，因此朱棣下旨建造紫禁城，准备迁都。1416年开始修建阿北京宫殿，公元1421年正式迁都北京。朱棣在文治上也颇有建树，《永乐大典》的编纂就足以证明。
《永乐大典》是解缙等人组织编修的，被誉为古代类书之冠。与清代的《四库全书》相比，《永乐大典》更具价值，因为他对古代的书集只是做了收集、整理、分类，并没有大的改动。而满清统治者编的《四库全书》对于反映民族战斗精神的作品尽量抽毁，对于不得不收录的名家名作则大肆篡改。因此《永乐大典》无愧于古代类书之冠的称号。
永乐十年以后，为打击北元蒙古残部，缓解其对明朝的威胁，朱棣开始了北征，而且随着年龄的增长，北征的频率越来越快。公元1424年7月，朱棣在第五次北征时，病逝于榆木川，在位二十二22年，终年六十五岁，葬于北京昌平天寿山下的长陵。