张灵甫在抗战胜利后率领的整编74师的抗日历史，就像陈毅所说的“74师是抗日先锋、抗日模范”。74师前身为74军，在抗日战争期间被日军咬牙切齿地称为“支那第一恐怖军”。张灵甫在74军从团长做起，随着抗日作战的开展与74军一同成长。之所以张灵甫和74军后来能成为蒋介石的嫡系宠儿，这全是他们在抗日战场上真刀真枪拼出来的。
杀妻囚犯走上抗日战场
张灵甫小时候学习好，特别是书法非常好。上中学时，他的字还受到过国民党元老于右任的连声称赞。20岁时张灵甫考上了北京大学历史系，但是仅上了一年大学，就因学费出了问题而选择辍学参军。当年曾经夸赞过张灵甫的于右任成了引荐人，靠着一张于右任写的便条，张灵甫在1926年秋成为黄埔军校第四期学员，毕业后，文武全才的张灵甫从基层做起，年年被提升，30出头就已是一名团长。
就在此时，张灵甫的军事生涯戛然而止，他惹上了官司，罪名是故意杀人，被害人不是别人，正是张灵甫当时的妻子吴海兰。至于杀妻的原因，坊间流传着很多版本，有说因张灵甫怀疑吴海兰有外遇愤而杀妻，有说是因为吴海兰盗取了张灵甫的重要文件而招致杀身之祸。不管哪种是真，张灵甫坐牢已成必然。
然而，张灵甫的牢狱生活过了不到一年，就因1937年的七.七事变而出现转机。抗战爆发后，国民政府下令所有服刑官兵除政治犯外一律调服军役，戴罪立功，并保留原军衔。出狱后的张灵甫编入新成立的74军，担任305团团长开赴上海，参加淞沪保卫战。出发前，张灵甫给兄长写了一封绝笔家信。信中说：“此次对日之战，为国家民族争生存，兵凶战危，生死难卜。家人当认我已死，绝勿似我尚生。”从上战场的那一刻起就将自己的一切置之度外了。
这个平日在家人印象中沉默寡言、气定神闲的张灵甫，一上战场就成了连命都不要的拼命三郎。在嘉定作战的时候，面对日寇的疯狂冲锋，张灵甫光着膀子从战壕里一跃而起，抱着机枪就冲向敌阵，率领自己的部下连续打退敌人七次冲锋，一时间，张灵甫这个曾经的杀妻囚犯名声鹊起。
被田汉写进抗日剧本
真正让张灵甫名扬四海的是1938年10月的德安大捷。这场大捷是国民党继台儿庄胜利后的又一次大胜，而张灵甫在这场战役中立下了头功。当时，日军106师团占领了军事高地张古山，要歼灭日军，就必须先拿下张古山。在讨论作战方案的时候，众将都认为张古山山势陡峭，工事坚固，易守难攻，拿下绝非易事，只有张灵甫提出了一个明修栈道、暗渡陈仓的办法，解决了张古山战斗。张灵甫的办法是一面以大军在正面佯攻，一面派突击队突袭人迹罕至的张古山背面，以奇兵制胜。
当然，这个突击队长的任务自然就落到张灵甫头上，他带着一批精兵强将穿过艰险的深山峡谷，攀上了张古山。
日军根本没料到，中国军队会在这黑灯瞎火的晚上爬上鸟兽绝迹的张古山，所以，当张灵甫的突击队逼近的时候，许多人还在睡梦之中说着梦话。匆忙迎战的日军，与张灵甫鏖战五日五夜，最终难逃被歼灭的命运，而张灵甫身中7块弹片不下火线，最终顺利拿下张古山。
张灵甫这一战之后可出了大名，成了全国皆知的抗日英雄，这还要感谢着名剧作家田汉的艺术再现。在德安大捷后不久，田汉受国民政府军事委员会政治部第三厅厅长郭沫若的委派，来采访张灵甫，光采访报道还不够，田汉还以张古山之战为蓝本，编写了话剧《德安大捷》，由田汉的演剧队排演并向长沙市民和74军的官兵作了公演。在戏剧家的生花妙笔下，张灵甫以真名真姓在剧中出现，成了剧中歌颂的抗日英雄，从此名震天下。
74军将士奋勇抗倭的事迹深深感染了田汉，这位《义勇军进行曲》的作者，除编写话剧外，还主动挥笔作词，和作曲家任光一道为74军创作了一首慷慨激昂的军歌：我们是人民的武力，抗日的先锋。……跟着先烈的血迹，瞄准敌人的心胸，我们愈战愈能，愈杀愈能。抗战必定胜利!”
不肯违反规定的“瘸腿”将军
张灵甫作战勇猛在74军是公认的，由于经常上一线指挥，负伤的次数也就相当的多。据张灵甫的遗孀王玉龄回忆，曾经就有过13块弹片一下炸到他身上。还有一次更加危险，伤在了额头，命虽保住了，右上额却留下一道难看的疤。都知道张灵甫外貌俊朗，平时对自己的军容仪表十分在意，额头的伤疤让他觉得破了相，为了遮挡这道疤，张灵甫的右额头从此多了一缕头发。
就是这个连额头的疤都要遮掩的爱美将军，却对在抗日战场上变成了瘸腿而毫不在意。在74军，张灵甫有个绰号叫“张瘸子”，这是他的部下们私下里对他的称呼，当然这里面蕴含的是对老上司的亲昵而不是嘲笑。因为大家都知道，这条右腿是张灵甫亲临火线作战时被日本鬼子的机枪打断的。
张古山胜利后，张灵甫升职成了旅长，之后不久率部参加了南昌会战。1939年3月底，日军占领南昌，张灵甫奉命率领自己的部队赶到南昌西边的高安作战，主动向日军发起进攻。在先锋部队冲击受阻的情况下，在后方指挥的张灵甫再一次扮演了突击队长，他把钢盔往头上一扣，带着一个营的兵力增援前军。看到旅长带头增援，前军将士气大振，打退了日军。
就在大家庆祝胜利的时候，战场上却出现戏剧性的一幕：张灵甫倒在地上，身上还压着几个部下。大家仔细一看才发现，张灵甫在冲杀的时候，右腿膝盖被鬼子的机枪扫中。几个卫兵慌忙把张灵甫架到略安全的地带，查看伤势。可张灵甫对自己的腿伤不以为意，拼命地推开压在自己身上的卫兵，找个卫生兵简单地包扎止血，还想要拖着伤腿继续指挥。没办法，部下只好强行把张灵甫从火线抢下，送到后方医院治疗。直到这时，张灵甫才意识到自己的腿上有多严重。
日军的子弹正好打中了张灵甫的右膝，造成膝盖严重骨折，战场上包扎得太匆忙也没注意消毒，结果伤口感染高烧不退，医生怕危及到张灵甫的生命决定截肢。这下张灵甫可急了，没了腿以后还怎么领兵打仗。不管医生怎么跟他解释，张灵甫都听不进去，他甚至从腰间抽出手枪，拍在医生的桌子上说：“踞腿还不如先一枪打死我!”据王玉龄回忆，后来张灵甫曾告诉她，当时就连睡觉的时候，张灵甫都把手枪放在枕头底下，就是怕医生趁他睡着的时候做手脚。
就这么拖拖拉拉的，张灵甫的腿伤治了半年都没啥起色。想去香港治疗吧，又担不起昂贵的医疗费用。最后，还是蒋介石特批了养伤费才得以赴港，在玛丽医院接受英国专家的诊治。张灵甫的右腿手术相当成功，医生向他保证，只要静心接受治疗，完全能够痊愈。可张灵甫却在修养的关键当口决定提前出院回到战场。起先，玛丽医院的医生还以为张灵甫提早回去，是因为付不起昂贵的医疗费，还好心劝他说“多休息半个月就能痊愈，费用有困难医院可以减免”。其实，张灵甫是在报上看到战时军人不宜出国养病的新规定，所以才不顾医生的劝阻执意出院回国。他对医生说：“军人死且不惧，何爱一肢。军令不可违。”张灵甫的军人本色在这里显露无遗。
因为失去了这半个多月的修养，拆掉石膏之后，张灵甫右腿膝盖关节变得僵直再也不能弯曲。王玉龄回忆说张灵甫“坐着的时候，他只能一条腿弯一条腿直。”走路时，张灵甫也只能直着右腿走路，成了“瘸腿将军”。
八年抗战期间，蒋介石凡遇苦仗恶仗决定生死之仗，眼中没有别人，只派张灵甫上阵。连年的战斗，张灵甫落下了一身的伤疤，留下了一条瘸腿，但也凭着赫赫战功得到了一筐勋章。抗战后，74军接受整编，缩编为后来着名的“整编第74师”，师长一职自然给了张灵甫。可惜的是，在我们的抗日功绩薄上，张灵甫和他的整编74师被人们彻底忘记了，只记住了他们是阻碍解放的罪人。好在后来情况有了变化，2005年，抗战胜利60周年之际，张灵甫的长子张居礼终于光荣地替父亲领到了中共中央、中央军委和国务院颁发的一枚抗日纪念章，张灵甫将军的抗日功绩得以正名。