公元前7年，汉成帝死了，由于汉成帝没有儿子，便由侄子刘欣继位，是为汉哀帝。汉哀帝登基后，其母亲和祖母的亲戚都跟着受宠，汉成帝时任大司马的王莽，因跟汉哀帝的祖母关系不好，被迫回到自己的封地河南新都，远离朝政。
在那里，王莽过着韬光养晦的日子。他花费苦心去讨好当地名士，以便赢得一个好名声，为自己东山再起铺路。在新都时，新都相孔休前去拜见，王莽招待的很周到，孔休也曾知王莽之名，两人第一次见面相谈甚欢。后来王莽生病，孔休去问候，为表达感激之情，王莽将自己的玉剑相赠，孔休不敢要，王莽说，我是看你的脸上有斑痕，美玉可以去斑，所以才送给你，孔休又推辞，王莽就问难道你担心它是假的吗?说完拿来锤子将其砸碎，自己亲自包好送给孔休，可以说是极尽讨好之能事。
在这期间，王莽的儿子王获失手杀死了一个奴仆，发生这种事情，被当地政府罚些款就了事了，而王莽竟然让王获自杀来给那个奴仆偿命，为了给自己赢得大义灭亲的名声，王莽搭上了自己儿子的性命。
之后，为了树立自己的声望，王莽先后杀死了自己的两个儿子。公元前1年，汉平帝继位后，王莽想专权，就对王太后说当年汉哀帝时，汉哀帝的母亲和祖母的亲戚扰乱朝纲，危害国家社稷，因此汉平帝不能重蹈覆辙，不能再让外戚干政。于是王莽派人到封汉平帝的母亲为中山孝王后，赐给汉平帝的舅舅爵位，但不允许他们到长安居住。儿子王宇对王莽的做法很是不满，担心汉平帝长大后埋怨他们，就偷偷派人给汉平帝的舅舅送信，让他叫汉平帝的母亲上书请求到长安。
王莽得知后，把王宇亲自送到了监狱，让他喝毒药而死，王宇的妻子正怀孕，在监狱中生完儿子后也被处死。借着儿子的人头，王莽趁机把汉平帝舅舅等人也牵扯进来，一举杀害了他们。
王宇被王莽勒令自杀后，他的儿子也就是王莽的孙子王宗长大后自画容貌，穿天子衣冠，刻三印，还和已经被流放的舅舅吕宽私通文书，王莽发现后，王宗也被迫自杀了。
王莽的哥哥王永死的早，留下了儿子王光，王莽视为己出，他让王光拜师博士门下求学。汉成帝时，身为大司马的王莽洗漱干净后亲自驾车带着羊、酒去慰劳老师，甚至对王光的同学也十分巴结。只为博得一个平易近人的形象。
王莽登基前，王光被封为衍功侯，但后来官员举报他私下让人帮自己杀人，王莽得知后，大怒，骂了王光一顿，王光的母亲知道后，问王光：你觉得自己和王莽的大儿子二儿子相比谁重要?意思就是说，就算亲生儿子因为有错都被逼迫自杀，何况你我?于是母子二人也自杀了。
王莽有四个儿子：王宇，王获，王安，王临，王宇王获死后，王安被吓疯了，王莽夺位后，只好立王临为太子。
王莽连续杀了两个儿子，他的妻子很伤心，为此哭瞎了眼睛，王莽就让王临去照顾她。王莽妻子有个侍女叫原碧，曾被王莽临幸，王临来了后也跟原碧勾搭在一起，日子久了，王临害怕自己的丑事泄露，就想密谋杀害王莽篡位。可是还没来得及行动就被发现了，王临的太子被废除。可能王莽觉得就剩下一个正常的儿子了，并没有开杀戒，只把王临逐出京城。公元21年，王莽妻子病危，王临写信给母亲，说王莽对子孙太苛刻，大哥二哥都被父亲逼得自杀了，我不知能否保住性命。正巧这时王莽来探病，见到这封信后怒不可遏，等妻子一死，他就拷问原碧，问出了她和王临私通的事，王莽怕家丑外扬，把她连同参与审问的官员一同处决了，并勒令王临自杀，王临妻子也被迫自尽。
王莽的手中可谓沾满了亲人的献血。父子之间本是利益共同体，王莽的儿子却在背地里算计父亲，更有甚者，有私通杀父行为，这种反常现象，表明王莽的家庭教育方法存在很大问题，此外，王莽的行为，能骗得了外人，但骗不了家人，家人太了解他，不愿与其同流合污，便遭到王莽的报复。王莽后来身败名裂，或许就是对他杀害子孙以谋求名誉的最好讽刺。