索额图，满洲正黄旗人，康熙初期四大辅政之首索尼的第三子。索尼为大清国开国勋臣，顺治帝临终前任命四位大臣为康熙帝辅政，索尼居于首位。索额图的三个兄弟中，两个袭封一等公，一个授一等伯，索额图的侄女又是皇太子胤礽的生母，可谓出身名门，声势显赫。索额图很早就是康熙帝的亲信，曾以大清国重臣的身份签订了中俄《尼布楚条约》。因索额图在策划擒拿鳌拜、清除鳌拜势力时立下了战功，1669年即由一等侍卫擢升大学士，后改任领侍卫内大臣，成为当朝大臣中最重要的实力派，直至发展成了“太子党”的头目。
所谓太子党，是指为皇太子出谋划策的政治团体，索额图曾精心制定皇太子制度，当时皇太子所用礼仪，几乎等同于皇帝，比如，规定皇太子服御诸物都用黄色;大臣们在朝拜皇帝之后，须向皇太子胤礽行礼等。康熙帝察觉到索额图及其党附的私心与权欲，遂下令拘禁了他，宣布“索额图诚本朝第一罪人”，于1701年令他致仕退休。
明珠也是满洲正黄旗人，系皇长子胤褆的亲舅舅，即惠妃那拉氏的亲哥哥，出身门第虽然不高，但明珠却是个很有才能的人，后来也成为一品大员，与索额图同秉朝政。明珠开始受到朝廷重视，是因1673年出任兵部尚书时有出色的表现，从此深受康熙帝赞赏。不久，在朝臣们讨论“撤藩”一事时，明珠力排众议，主张“撤藩”，与康熙帝的本意相吻合，显示出一定的政治远见，但同时也公开表露了他与索额图在处理重大事件时的分歧。
明珠跨入政坛的中枢位置后，更是因出身和性格上的差异而与索额图表现出了不同的特性，矛盾也因此而生。出于自身利益的需要，明珠曾帮助皇长子胤褆拉拢大学士余国柱等重臣，积极发展“长子党”的势力，成为“长子党”的核心人物。很快，长子党与太子党的冲突就发展到了水火不容的地步，1687年冬天，康熙帝发觉明珠、余国柱等人卖官纳贿的罪行，革去了明珠的“大学士”职务。