孙皓字符宗，是三国时吴主孙权的孙子，孙休的侄子，又名彭祖。孙休当了国君后封孙皓为乌程侯，并遣他去藩国就任。一个叫景养的西湖人给孙皓看相后说他将来的前程不可限量。孙皓心里十分高兴但是不敢向外人泄露。孙休去世的时候蜀国刚刚灭亡，左典军万彧以前做过乌程令，与孙皓私交很好，他称赞孙皓才识明断，而且勤奋好学，屡次对丞相濮阳兴和左将军张布提起孙皓。二人计议认为当下正是多事之秋，太子幼弱恐怕难以保国，不如迎立孙皓，便劝皇后朱氏以孙皓为嗣，朱氏一个女流没有什么办法，只好流泪说：“我是一个妇人，哪里知道社稷之虑，只要吴国无损，宗庙有倚靠就行了。”
于是朝臣迎立孙皓为吴主。当时孙皓二十三岁。
孙皓即位不久便下诏开仓济贫，出宫女以配民间无妻者，宫苑里的禽兽都放归野地。当时朝野都称他为明主。但是过了没多久，孙皓的真性情便暴露出来。孙皓嗣位照例应尊孙休的皇后朱氏为太后，群臣也已将太后玺绶准备好了送入宫里。不料孙皓贬称朱氏为景皇后，却谥他的父亲孙和为文皇帝，尊其母何姬为太后，那个本来应该当国君的太子封为豫章王，赶出朝廷到藩国就任，立妃滕氏为皇后。
孙皓粗暴骄盈，整天沉湎在酒色中，朝廷上下都对他很失望。濮阳兴和张布私下也说了许多后悔立孙皓的话，有人将这些怨言告诉了孙皓，十一月孙皓诛杀了濮阳兴和张布。孙皓还逼杀了太后朱氏，治丧不在正殿，选了苑中一间简陋的小屋，朝臣知道太后不是得病而死的，都非常痛切。孙皓又将故主孙休的四个儿子送去吴国的一座小城，不久又派兵在路上追杀了年纪大的两个。
孙皓派遣黄门遍行州郡挑选美女给他享用，大臣的女儿必须每年报一次，年纪到了十五六的先让他检阅，看不中的才允许出嫁。后宫的美女已经有好几千，孙皓还是嫌少。孙皓给后宫所有的美女都佩带上皇后的印绶，这样皇后滕氏空有皇后之名而没有了皇后之实。
孙皓的爱妾指使近侍到集市上抢夺百姓的财物，司市中郎将陈声以前是孙皓的幸臣，他倚恃孙皓的宠遇，将抢夺财物的人绳之以法。爱妾向孙皓诉怨，孙皓大怒，假借其他事端逮捕了陈声，命武士用烧红的大锯锯断陈声的头，将尸体投到四望台下。孙皓以杀人为乐，他引外面的水入宫，后妃、宫女、内侍有不合意的就立刻杀了扔进水里漂走，或者剥去面皮，挖凿眼睛成窟窿。
丹杨刁玄出使蜀地，听到了司马徽与刘廙论运命历数等事。回来后刁玄添油加醋哄骗国人说：“黄旗紫盖见于东南，终有天下者是荆扬的君主啊!”刁玄又得到从晋国投降过来的人，逼迫他们伪造了寿春童谣说“吴天子当北上”。孙皓大为高兴：“这是天命啊!”随即用车子拉着其亲母妻子及后宫数千人，沿着牛渚陆道西上去洛阳以顺天命。路上遇到大雪，道途陷坏不能走，兵士披甲持仗，一百人共拉一辆车，寒冻而死的不计其数。兵士不堪忍受，都说：“若遇到敌人就倒戈投降吧。”孙皓听到了这样的抱怨才停止了北上洛阳的荒唐事。
吴国的忠谏者被诛杀，谗谀者可以加官进爵，朝政日益腐败。孙皓喜欢宴请群臣狂饮，每次宴会都要强逼大臣喝醉，旁边置十个黄门郎侍立，终日作为司过之吏，监视那些不喝酒的大臣。宴会结束后，命喝醉的大臣彼此揭发他人的缺失，比如什么时候迕视过孙皓，什么时候说过孙皓的闲话之类，谁要是不幸被揭发出来，孙皓便一刀将他砍了。受到孙皓邀请参加赴宴的人个个胆颤心惊，临赴宴前大多要与妻子儿女含泪相别。有个叫韦曜的侍中，孙皓因为修史的事情生他的气。他规定每人在宴会上必须喝够七升酒。韦曜本来酒量极小，最多只能饮二升，便偷偷以茶代酒。孙皓责骂他违抗命令，把他抓起来杀了。还有一次在宴会后常侍王蕃醉倒在大殿上，孙皓便将不省人事的王蕃杀了。
会稽太守车浚为人清忠，有一年会稽郡发生旱灾，百姓无力交纳资粮，车浚上表请求振贷。孙皓说车浚想树私恩，派人割下了他的头。尚书熊睦见孙皓酷虐便婉转地劝谏，孙皓派人用刀环撞杀了他，死后体无完肤。
巫史说都城在建业不吉利，孙皓便迁都到了武昌，扬州百姓要逆流输送大量物资去武昌，负担极为沉重。迁都回建业后，他又大造新宫——昭明宫，供自己与后妃淫乐，二千石以下的官员都必须进山里监督工役伐木。为了造宫殿他还下令破坏军营获取木材、派大开苑囿、修建土山楼观，穷极伎巧，功役之费以亿万计。昭明宫包括大小殿堂几十处，正殿叫做“赤乌殿”。每座殿堂都雕梁画栋，奢丽非常，壁上绘有以神仙云气为内容的大幅精美壁画。在殿堂外垒土成山，山上盖起高耸入云的楼阁。这些楼阁都用珠玉装饰，四周点缀着许多奇山异石。他还命令士兵从事繁重的杂役，甚至征调长江边的戌卒为他捕捉麋鹿以供享乐。
孙皓性情昏暴，他不信佛教，有一次管理花木的内侍在苑里掘到一尊数尺高的纯金佛像，孙皓将佛像放到厕所里，召来诸臣以尿浇淋为乐。孙皓的残暴荒谬统治引起许多将领的不安，他们陆续举家投降了北方的晋国。晋武帝派贾充为大都督南下灭吴，王浚在蜀地建造楼船准备沿江而下，吾彦对孙皓说：“晋国一定有攻吴之计，应该增兵建平，建平攻不下晋国肯定不敢渡江。”孙皓以为长江天险固若金汤，丝毫没有理会。待王浚所率的舟船抵达了石头城下，孙皓只好叫人反绑了自己的双手，抬着棺材到西晋军门前去投降。孙皓、滕皇后与后宫五千多美女都被王浚送到了晋国的洛阳。
另据《唐书·五行志》记载：孙皓宝鼎元年，丹阳宣骞的母亲年已八十。有一天她在家洗澡，洗着洗着，突然变成了一只鼋。她的儿子们赶紧把门窗关上来保护它，又在厅堂里挖个大坑灌上水。鼋爬入坑中玩了两天，就伸着脖子往外望，一看门有个小缝，就跳跃着跑走了。跳进远处的一个水潭中，再也没有回来。这与汉灵帝时，黄氏的母亲所变化的一样，是吴国灭亡的前兆。
晋武帝没有杀孙皓，赐他为归命侯并闲养到死。《三国志》记载了吴亡后，晋侍中庾峻还特意问起吴国侍中李仁孙皓喜欢割人面、刖人足的事。
据《世说新语·排调》说：“有一次晋武帝在宴会上问孙皓：‘听说南边人好作《尔汝歌》，你能作一首么?’孙皓正在饮酒，举起酒杯对帝说：‘昔与汝为邻，今与汝为臣，上汝一杯酒，令汝寿万春!’”没有心肝到这个地步，专制与奴性实际是一件事物的两面。