说乾隆皇帝在中国历代帝王中家世最离奇，并非言过其实。值得进一步探讨的则是，乾隆皇帝的家世被人传得十分离奇。而传说主要集中在乾隆的出生地和母亲身上(阎崇年教授对此有较全面的总结和归纳，读者可参看，本文节录如下，但有些看法大不相同)。
一种说法：出生在雍和宫
关于乾隆的出生地，他的父母都没有留下明确的说法，倒是乾隆自己曾经反复说明，这就是关于乾隆出生地的第一种说法——雍和宫说。乾隆自己认为：他出生于雍和宫。雍和宫坐落在北京城安定门内，是著名的喇嘛庙。在康熙时代，这里原是雍亲王的府邸，也就是雍正做皇子时的王府，当时并不叫雍和宫。乾隆登极后，把他父亲雍正的画像供奉在这座府第里的神御殿，派喇嘛每天诵经，后来这里就改名叫雍和宫。乾隆曾经多次在诗或诗注中，暗示自己出生在雍和宫。
1、乾隆四十三年(1778年)春，乾隆在《新正诣雍和宫礼佛即景志感》诗中，有“到斯每忆我生初”的诗句。这说明乾隆本人认定自己出生在雍和宫。
2、乾隆四十四年(1779年)春，乾隆又一次在《新正雍和宫瞻礼》的诗中说：“斋阁东厢胥熟路，忆亲唯念我初生。”在这里，乾隆不仅认定自己诞生在雍和宫，而且指出了具体的出生地点，就在雍和宫的东厢房。乾隆自己说自己出生在雍和宫东厢，应当算是比较权威的说法。
3、乾隆四十五年(1780年)新春，乾隆再一次到雍和宫礼佛时说：“十二初龄才离此，今瞥眼七旬人。”在这首诗下注云：“康熙六十一年始蒙皇祖养育宫中，雍正年间遂永居宫内。”
从以上几个例子来看，乾隆一贯认为自己就出生在雍和宫。乾隆晚年对自己出生地的流言蜚语可能有所耳闻，他的诗作就是强调自己确实生在雍和宫。但这会不会是欲盖弥彰呢?
第二种说法：避暑山庄说
不过，乾隆皇帝还在位的时期，就有人对他的出生地发出不同的议论，认为他出生在承德避暑山庄，这就是关于乾隆出生地的第二种说法——避暑山庄说。
1、当有个叫管世铭的朝中官员，江苏武进人，乾隆四十三年(1778年)进士，后入值军机处，做到了军机章京，了解很多宫廷掌故与秘闻。他随乾隆一起去避暑山庄，去木兰秋狝，写下有名的《扈跸秋狝纪事三十四首》，其中第四首涉及到乾隆皇帝的出生地：
庆善祥开华渚虹，降生犹忆旧时宫。
年年讳日行香去，狮子园边感圣衷。
管世铭在这首诗的后面有个原注，说：“狮子园为皇上降生之地，常于宪庙忌辰临驻。”这里明确地说明：狮子园是乾隆皇帝的出生地，因此乾隆常在先帝雍正驾崩的忌日，到这里小住几天。
狮子园是承德避暑山庄外的一座皇家园林，因为它的背后有一座形状像狮子的山峰而得名。康熙到热河避暑时，雍正作为皇子经常随驾前往，狮子园便是雍亲王一家当时在热河的住处。管世铭等一些朝野人士认为：乾隆出生在避暑山庄狮子园。
2、嘉庆元年(1796年)八月十三日，乾隆帝86岁大寿，以太上皇身份到避暑山庄过生日。嘉庆跟随去了，写下《万万寿节率王公大臣行庆贺礼恭纪》诗庆贺。诗中提到乾隆的出生：“肇建山庄辛卯年，寿同无量庆因缘。”其诗下注云：“康熙辛卯肇建山庄，皇父以是年诞生都福之庭。”嘉庆在诗后注解说，皇祖康熙辛卯年(康熙五十年)题写了“避暑山庄”匾额，皇父乾隆也恰好于这年降生在山庄，这是值得庆贺的福寿无量的因缘!然而，我们或许认为“都福之庭”是泛指，不一定是确指避暑山庄，毕竟在太上皇生前，即使是当今天子也不能违背太上皇的想法，更何况涉及乾隆出生地这样一个敏感的问题。
3、嘉庆二年(1797年)，乾隆又到避暑山庄过生日，嘉庆再次写《万万寿节率王公大臣等行庆贺礼恭纪》诗祝寿，在此诗的注释中，嘉庆把皇父乾隆的出生地说得更明确了：“敬惟皇父以辛卯岁，诞生于山庄都福之庭。”嘉庆在这里明白无误地点明皇父乾隆诞生于避暑山庄的都福之庭。
嘉庆以上两次诗注都表明：皇父乾隆出生在承德避暑山庄。但是，在十几年后，嘉庆却放弃了皇父乾隆出生在避暑山庄的看法。
这是为什么呢?原来清朝每一位皇帝登极以后，都要为先帝纂修《实录》(记载皇帝一生经历、言行和功业)和《圣训》(皇帝的训谕)。嘉庆十年(1805年)，嘉庆帝命朝臣编修乾隆《实录》和《圣训》。嘉庆在审阅呈送稿时，发现《实录》和《圣训》稿都把皇父乾隆的出生地写成了雍和宫。他命编修大臣进行认真核查。这时，翰林出身的文华殿大学士刘凤诰，把乾隆当年写的诗找出来，凡是乾隆自己说出生在雍和宫的地方都夹上黄签，呈送嘉庆审阅。嘉庆面对皇父御制诗及注，感到问题十分严重。嘉庆在皇父出生地的问题上，怎能违背皇父本人的旨意呢!我们对此也没必要太过认真，毕竟“诗”和“史”是有分别的。于是，嘉庆放弃了皇父出生在避暑山庄狮子园的说法，改为出生在雍和宫的说法。嘉庆命在《实录》和《圣训》里这样记载乾隆皇帝的出生：“康熙五十年辛卯八月十三日子时，诞上于雍和宫邸。”
可是，嘉庆二十五年(1820年)七月二十五日，嘉庆帝突然在避暑山庄驾崩。在当时军机大臣托津、戴均元等撰写的嘉庆《遗诏》中，采用了乾隆生于避暑山庄说，把乾隆诞生地说成是避暑山庄。这是官员的疏忽，还是他们头脑中的某些常识呢?
事情经过是这样的：嘉庆帝到塞外木兰秋狝，嘉庆二十五年(1820)七月二十四日，到达避暑山庄，第二天突然死去。在御前大臣、军机大臣、内务府大臣以嘉庆名义撰写的《遗诏》末有“皇祖降生避暑山庄”一语，就是说乾隆当年就生在滦阳行宫，即避暑山庄。新继位的道光帝发现这一问题后，立即命令以每天800里加急，将已经发往琉球、越南、缅甸等藩属国的嘉庆《遗诏》从路上追回来。改写后的《遗诏》，把原来说乾隆生在避暑山庄，很牵强地说成乾隆的画像挂在避暑山庄。《实录》记载修改后的《遗诏》，原文如下：
古天子终于狩所，盖有之矣。况且行宫为每岁临幸之地。我祖、考神御在焉，予复何憾!
道光为把他爷爷乾隆出生在北京雍和宫的说法作为结论确定下来，不得不把嘉庆当年说乾隆生在山庄的诗及注都改过来!由于嘉庆的诗早已公开流行天下，如果大张旗鼓地修改，结果会欲盖弥彰。所以道光改得不彻底，有一部分没有改的《嘉庆御制诗集》流传下来，从而愈发使天下官员百姓对乾隆出生地疑窦丛生。
乾隆帝到底是出生在北京雍和宫，还是出生在承德避暑山庄?至今学术界没有定论，仍然是一个历史的疑案。
野史记载与民间传说
如果是普通平民百姓，他出生在什么地方，对家庭来说可能算是一回事，但对民族、对国家来说并没有什么影响。然而，乾隆皇帝却不同，乾隆的出生地同他的生母是谁密切关联。大家为什么关心乾隆的生母是谁呢?因为乾隆的母亲“出身名门”或“出身微贱”，会直接影响到乾隆及其接班人嘉庆的皇位、事业;如果乾隆的母亲是汉族人，则又关涉到更为复杂的政治问题和民族问题。乾隆的生母，正史记载为“原任四品典仪官、加封一等承恩公凌柱女”;野史传说则有多种说法，如热河宫女李金桂、内务府包衣女子、傻大姐、村姑、海宁陈氏等等。
康熙五十年(1711年)七月二十六日，康熙从北京出发到达避暑山庄，九月二十二日回到北京。其间，乾隆的父亲雍亲王胤禛，七月二十六日赴热河请安，八月十三日，乾隆出生。这中间只有17天。就是说如果乾隆在避暑山庄出生，那么他母亲在临产前17天，大腹便便，行动不便，怎么会到避暑山庄去呢?乾隆的生母或许另有其人?
野史记载与民间传说，有多种说法：
第一种传说，乾隆生母是浙江海宁大学士陈世倌的夫人。陈世倌，民间称之为陈阁老，在康熙年间入朝为官。传说陈世倌与雍亲王一家常有来往，今天陈阁老的旧宅，还保存有一块九龙匾，据说是雍正亲笔书写的。那一年恰好雍亲王的福晋和陈阁老的夫人，同月同日分别生了孩子。雍亲王就让陈家把孩子抱入王府看看。可是，等孩子再送出来时，陈家的男孩竟变成了个女孩。陈阁老意识到此事性命攸关，不敢作声。那换入宫中的男孩，就是后来的乾隆皇帝。关于红花会的电影电视剧中经常会提到着一说法。许啸天《清宫十三朝演义》说乾隆六下江南的目的就是探望亲生父母。他六次南巡竟有四次住在陈阁老家的安澜园，为的就是与生身父母相聚。但据孟森著《海宁陈家》考证，乾隆南巡第一次、第二次都没有到海宁。第三次到海宁，陈世倌已死。可见乾隆下江南为了看望他的生身父母的传说是捕风捉影，根本没有根据。陈家乾隆古装像的园子叫“隅园”，因位于城的一隅而得名。乾隆第四次南巡住隅园，同浙江海塘工程有关，所以乾隆将“隅园”改为“安澜园”。金庸老先生是浙江海宁人，他的武侠小说《书剑恩仇录》便是围绕乾隆身世之谜而展开的。这本书一出笼，乾隆是陈阁老的儿子的传说，便越传越广，越讲越真，甚至许多武侠爱好者都将这当成信史了。
关于“调包”的故事，清朝中期就有传说。最开始说康熙出自陈家，后来这个传说不攻自破，就又移花接木，安在乾隆皇帝的头上。其实，乾隆出生时，雍正的长子、次子虽已幼年早死，但第三子已经8岁，另一个妃子又即将临产。这时雍正也才34岁，正当壮年，他怎么会在已经有一个8岁儿子的情况下，急急忙忙、偷偷摸摸地用自己的女儿去换陈家的儿子?这从情理上也是说不通的。
退一步说，其时雍正并不知道自己将来能否登上皇位，又怎么会知道陈家之子是有大福之人呢?清史前辈孟森先生论及乾隆为海宁陈阁老之子这个传闻时说：“盖高宗尝四幸陈氏之安澜园;而陈氏之宅有堂匾曰爱日堂，为御书，又有一匾曰春晖堂，亦御书，皆以帝王赐题，而用人子事父母语意。此皆帝出乎陈之所本也。当清季世，上自缙绅，下迄妇孺，莫不知海宁陈家子有一为帝之说，而以为清虽满族，满为胡虏，必无此气度福泽，实由汉族暗移其祚，乃有此光昌之运。是说也，尤为汉人所乐道。故众口——词，牢不可破。”这段精辟的论述，虽说的是乾隆出身海宁陈家，这一点虽不能确信，但文中把历史上传闻之所以产生及广为流传的原因都说得明明白白了。
第二种传说，晚清长沙湘潭有一位著名诗人、学者王闿运提出，乾隆的生母虽然是钮祜禄氏，但的确与避暑山庄有关。王闿运是曾国藩的幕友，做过大学士肃顺的西席(家庭教师)，也是晚清著名的诗人。他在《湘绮楼文集》里提到乾隆之母：始在母家，居承德城中，家贫无奴婢，六七岁时父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆大售，市人敬异焉。十三岁时入京师，值中外姐妹当选入宫。……孝圣容体端颀中选，分皇子邸，得在雍府。后来雍亲王生病，此女日夜服侍。数月雍亲王病愈，她怀孕生下了乾隆。张采田《清列朝后妃传稿》中转引英和《恩福堂笔记》和王闿运《湘绮楼文集》记载，促发人们更加注意这个疑案。这一说法富于传奇色彩。
清遗老金梁等认为：清朝选秀女制度是非常严格的，从清宫《钦定宫中现行则例》中，可以看到当时清宫的一些有关规定。清宫的门卫制度更是森严，怎么可能让承德地方一个女子混进皇宫并入选秀女呢?但任何制度都有漏洞，要是所有制度都按制度上所说的那么井井有条，我们所有历史研究都会非常轻松。偶然性虽然让过去、生活更加纷繁，但也正因如此才充满乐趣。所以这种传说是值得参考的(详情见下文)。
第三种传说，曾做过热河都统幕僚的近代作家、学者冒鹤亭说：乾隆生母是热河汉人宫女李佳氏。上海沦陷期间，作家周黎庵写了《清乾隆帝的出生》一文，1944年5月1日发表在《古今文史》半月刊上，援引冒鹤亭的说法，并添加雍正喝鹿血等情节，增加了故事性：传说雍正在做雍亲王时，一年秋天在热河打猎，射中一只梅花鹿，雍正喝了鹿血。鹿血壮阳，雍正喝后性急，身边又没有王妃，就随便拉上山庄内一位很丑的李姓汉族宫女。
第二年，康熙父子又到山庄，听说这个李家女子怀上了“龙种”，就要临产。康熙发怒，追问：“种玉者何人?”雍正承认是自己做的事。康熙怕家丑外扬，就派人把她带到草棚。丑女在草棚里生下一个男孩，就是后来的乾隆。台湾学者庄练(苏同炳)在《乾隆出生之谜》文中、台湾小说家高阳在《清朝的皇帝》书中，都认同这一说法，甚至于提出李氏名叫金桂，因为她“出身微贱”，而旨令钮祜禄氏收养这个男孩，于是乾隆之母便为钮祜禄氏。尽管乾隆生在草棚的传说流传很广、故事生动、影响也很大。
第四种传说，晚清文人天嘏在《清代外史》中，说乾隆知道自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的宠臣看自己是否像汉人。乾隆的确在宫中经常穿汉服，现在故宫还保存着不少乾隆穿着汉服的画像，也许这就是引起人们纷纷猜想的原因之一。
第五种传说，民国时期曾当过国务总理的熊希龄，从“老宫役”口中听得所谓乾隆生母的故事，并对胡适之讲道：“乾隆帝之生母为南方人，浑名‘傻大姐’，随其家人到热河营生。”这种传说因《胡适之日记》而流传比较广泛，但系毫无证据的口传，不能尽信。
一般来说，传闻的产生大多有某些事实为据，尽管这些事实可能或虚或实;而传闻若能得到广泛的传播，即得到社会某一部分人的认可，则需要一定的社会条件。
问题是有关乾隆家世的传闻并没有随着满清王朝的覆灭、满汉民族间的矛盾消弭而逐渐沉寂，而乾隆生母系避暑山庄宫女李氏之说却后来居上，大有淹没历史真相之势。这里的原因却极为复杂，其中固然有现代传播媒介出现以及人们的猎奇心理这些客观和主观的社会条件，但清朝官书有关乾隆生母的记载不尽清楚也是不可忽视的原因。