历史上，长江多次发生洪涝灾害。自公元前185年(西汉初)到1911年(清朝末年)的2096年间，长江共发生较大洪水灾害214次，1499到1949年的450年间，湖北省境内的江汉干堤决口达186次。出现较大洪水的年份有1153年、1227年、1560年、1788年、1849年、1860年、1870年、1905年、1931年、1935年、1949年、1954年、1998年等。
1788年全流域大水，荆江大堤决口20余处，荆州城内水深五六米，两个月后才退去。1870年，宜昌的最大洪峰流量竟高达10.5万立方米/秒。1931年气候反常，长时间的降雨，造成全国性的大水灾。其中长江中下游和淮河流域的湖南、湖北、江西、浙江、安徽、江苏、山东、河南八省灾情最重，是20世纪受灾范围最广、灾情最重的一年。1954年长江发生了全流域性大洪水，长江中下游洪水与川水遭遇。受灾人口1890万，淹死3.4万人，淹没良田317万公顷，损失数十亿元。最大30天洪量，1954年分洪溃口水量达1023亿立方米。
1998年长江洪水受灾范围遍及四川、重庆、云南、贵州、湖南、湖北、江西、安徽、江苏等省市，除云南、贵州省外的7省市受灾县市达588个、乡镇10771个。就各省而言，受灾范围之广也属少见。四川省21个市、地、州都不同程度的遭受山洪和山地灾害，长江中下游5省不仅平原河湖地区大范围受灾，山丘区也遭受严重山洪和山地灾害。因持续不断的暴雨洪水和长时间的高洪水位，造成溃垸、内涝和山洪等多种灾害。
作为中华民族母亲河的黄河，比之长江，在水害的程度上有过之而无不及。自公元前602年至1938年的2540年间，黄河下游决口泛滥的年份有543年，达1590余次，较大的改道有26次，平均三年两决口，百年一改道。洪水波及范围西起孟津，北至天津、南抵江淮，泛区涉及黄淮海平原的冀、鲁、豫、皖、苏五省25万平方公里，1亿多人口。公元1117年(宋徽宗政和七年)，黄河决口，淹死100多万人。公元1642年(明崇祯15年)，黄河泛滥，开封城内37万人，被淹死34万人。1933年黄河决口62处。当年8月，黄河中游干支流发生洪水，陕县站洪峰流量22000立方米每秒。洪水造成黄河下游南北两岸决口50余处，淹没河南、山东、河北和江苏四省30个县，死亡1.27万人。
1938年，蒋介石在河南花园口扒开黄河大堤，使1250万人受害。1958年洪水。1958年7月，黄河中下游发生洪水，花园口站洪峰流量22300立方米每秒。这场洪水峰高量大，来势凶猛，京广铁路中断，在河南、山东两省200万防汛大军防守下，确保了黄河下游的防洪安全。1982年洪水。1982年8月，黄河三门峡至花园口区间发生洪水，花园口站洪峰流量15300立方米每秒。下游滩区除原阳、中牟、开封三处部分高滩外，其余全部被淹，共淹没滩区村庄1303个，耕地217.44万亩，倒塌房屋40.08万间，受灾人口93.27万。
黄河上游地区的洪水灾害，主要发生在兰州市河段及宁蒙河段的河套平原。由于上游地区暴雨少，洪水出现频率小，洪峰流量不大，加之过去这些地区人烟稀少，经济不发达，所以洪水灾害较下游为轻。黄河中游的龙门至潼关河段，两岸为黄土台原，有滩地100多万亩，洪水漫滩时成灾。三门峡水库建成运用以后，渭河下游河道淤高，洪灾加重。1981年上游洪水。1981年8月13日至9月13日，上游连降30多天连阴雨。经刘家峡水库调蓄后，9月15日兰州中山铁桥洪峰流量为5600立方米每秒，洪水淹没农田4万余亩，倒塌房屋3589间，造成兰州市12万多人、数十个厂矿企业受灾。
2003年渭河洪水。2003年8月下旬至10月中旬，黄河中下游遭遇了罕见的“华西秋雨”天气，渭河流域先后出现了6次洪峰，8月30日咸阳洪峰流量5340立方米，咸阳、临潼和华县站均出现历史最高洪水位。洪水造成渭河干支流堤防决口8处，56.25万人受灾，迁移人口29.22万人，受灾农田137.8万亩，倒塌房屋18.72万间。在洪灾的侵吞中，大城市不能免。据考证，历史上洪水曾五进北京城，天津市曾8次被淹。
本世纪最大洪水有三次。一次是建国前，两次为建国后。1931年，长江流域产生了长达1个多月的连绵暴雨，发生了长江全流域大洪水，使得湘赣皖苏桑田变沧海，湖北几乎成了泽国，武汉市区大部分水深数尺至丈余，洪水浸泡3月之久。长江流域受灾面积达15万平方公里，中下游淹没农田5000多万亩。据统计，半数房屋被冲，近半数的人流离失所，不少人举家逃难。这次大水灾祸不单行，还伴有其他自然灾害，加上社会动荡，受灾人口达1亿人，死亡370万人，触目惊心。
解放后全国性的大水灾主要有两次，1954年大水灾和1991年大水灾。1954年那次全国受灾面积达2.4亿亩，成灾面积1.7亿亩。长江洪水淹没耕地4700余万亩，死亡3.3万人，京广铁路行车受阻100天。国家对自然灾害的救济费为3.2亿元。其他重大水灾有：海河流域1963年遭历史上罕见的洪水，受灾面积达6145万亩，减产粮食60多亿斤。长江最长的支流汉江1982年遭特大洪水，安康老城被淹，损失惨重。目前，我国平均每年受洪涝面积约一亿亩，成灾6000万亩，因灾害造成粮食减产上百亿公斤。