中国两千余年封建专制社会中，皇帝是至高无上的统治者。从公元前二二一年秦始皇“登基”称帝至公元一九一二年末代皇帝溥仪在辛亥革命炮声中宣布退位，二千一百三十三年间共涌现出四百九十四个皇帝。一旦登上“天子”宝座，皇帝们就无一例外地便将江山社稷视为他一己的“家天下”，所谓“普天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣”也。
“天子”们无一例外总想将皇位坐到永远，所以总会千方百计苦苦企求长生不老。但死亡仍不可避免，而这个“私有财产”是绝对不能转让、不容侵犯的，徒唤奈何之下只得将皇位传给自己最可信赖的人——当然是儿子——于是便有了皇位世袭制。但拥有“三宫六院”的皇帝们儿子太多，只好“择优录取”传给所谓“皇太子”了!但中国的皇帝大多身体欠佳寿命不长，他们“驾崩”时不少太子尚在幼年，有的甚至还在襁褓之中。而“皇命难违”，太子年纪再小也要遵命“接班”，于是中国历史上就出现许多娃娃皇帝，即所谓“小皇帝”。
登基最早的娃娃皇帝西汉昭帝，公元前86年登上皇位;最晚的是清代最后一个皇帝宣统，公元1909年做了皇帝。
年龄最小的首推东汉殇帝刘隆，出生百天就穿上“龙袍”，堪称“吃奶皇帝”。其它幼年“称帝”的，有东汉的冲帝和东晋的穆帝都是二岁;北魏的孝文帝和清朝宣统帝皆为三岁;光绪帝四岁;东晋的成帝、北魏的孝明帝及南宋的恭帝均为五岁;清朝的顺治与同治都是六岁;后周恭帝和元朝宁宗七岁;西汉昭帝、东汉质帝、三国吴废帝和清代的康熙帝等七人均为八岁;西汉平帝、东魏孝静帝等四人九岁;东汉的和帝与三国时魏废帝等五人均为十岁。
1、东汉的殇帝(100多天大)
2、东汉的冲帝(两岁)
3、东晋的穆帝(两岁)
4、清朝的宣统(三岁)
5、北魏的幼主(三岁)
6、清朝的光绪(四岁)
7、北魏的孝文帝(五岁)
8、北魏的孝明帝(五岁)
9、东晋的成帝(五岁)
10、北魏的孝明帝(五岁)
11、南宋的恭宗(五岁)
12、清朝的顺治(六岁)
13、清朝的同治(六岁)
14、后周的恭帝(七岁)
15、元朝的宁宗(七岁)
16、北齐的幼主(七岁)
17、北周的静帝(七岁)
18、北齐的后主(八岁)
19、西汉的昭帝(八岁)
20、东汉的质帝(八岁)
21、三国吴废帝(八岁)
22、南宋的端宗(八岁)
23、清朝的康熙(八岁)
24、三国魏废帝(八岁)
25、西汉的平帝(九岁)
26、南宋的帝昺(九岁)
27、元朝的天顺帝(九岁)
28、明朝的英宗(九岁)
29、东汉的和帝(十岁)
30、东魏的孝静帝(十岁)
31、南朝的宋后废帝(十岁)
32、南朝的宋顺帝(十岁)
33、北宋的哲宗(十岁)
34、明朝的神宗(十岁)
娃娃做皇帝，当然不能管理国家大事，总是由太后、外戚或权臣摄政。这些摄政者往往根据自己的政治需要揽权营私，玩弄娃娃皇帝于股掌之上，甚至任意废立诛杀，或取而代之。娃娃皇帝若能活到成年，为收回权力，又往往与摄政者展开死斗争，演成惨剧。这种政治闹剧上演了一出又一出，使皇宫充满了刀光剑影与血腥气。王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜等权臣以及慈禧太后残暴地处置光绪帝等，就是著名的事例。在统治者忙于争夺权力与血腥屠杀时，国家正常的政治经济活动往往中断，人民生活在痛苦与恐怖之中。