本文摘自《世界大历史：1689-1799》，新世界出版社2014年12月出版。
在研究18世纪英国的急速崛起时，我们应当关注的不仅仅是荷加斯和菲尔丁为使英国文化摆脱法国和意大利文化影响所做的努力。我们还应该看到，有些事实是荷加斯和菲尔丁避而不谈的：英国风格之所以能成形，归功于无数从非洲西海岸贩运到加勒比海和南美的黑奴;归功于那些为英属东印度公司提供布匹、香料和茶叶的中国人和印度人;也归功于那些背井离乡漂洋过海的英国人，他们或在爱尔兰定居以减少不列颠岛无地可种的人口，或前往北美开拓新的生存空间，同时将当地的原住民逐出家园，向新大陆的西部驱赶。冰冻三尺，非一日之寒。大英帝国的起源可以上溯到伊丽莎白时代(the Elizabethan era) ，那时英国正和西班牙以及葡萄牙在探险和征服上进行角逐。
对爱尔兰的土地掠夺
早在 18 世纪的开端，不列颠第一帝国的轮廓与构架便已基本成型。17世纪爱尔兰天主教会(Irish Roman Catholics)引发的叛乱被镇压之后，英国征服了爱尔兰。英国国王詹姆斯一世(James I)于17世纪初下令没收叛乱者的土地，分给苏格兰和英格兰移民开辟为种植园。
在17世纪40年代，奥利弗克伦威尔(Oliver Cromwell)对爱尔兰的血腥战争掀起了又一轮土地掠夺，天主教会手中只剩下四分之一个爱尔兰。在1689年至1691年间，爱尔兰支持詹姆斯二世(James II)复辟，结果英国议会通过了一系列惩罚性法案，严厉限制天主教集团的政治影响力和土地所有权。
英国在新大陆的殖民扩张
在北美大陆，东部沿海地区(今日的美国)的开拓和定居活动也在 17世纪末大部分完成。整个17世纪当中有大批移民前往北美，他们有的是被试图通过商业性农业经营获利的公司，例如成立于1609年的弗吉尼亚公司(the Virginia Company)所征召;有的是想寻找一块信仰自由的乐土，例如新英格兰的殖民者，他们于1628年获得皇家特许令(royal Charter)，在1630年后迁往北美;有的是听了国王为了让经营新大陆的侍臣们高兴而做出的美妙许诺，如1632年马里兰(Maryland)殖民地和1681年宾夕法尼亚(Pennsylvania)殖民地的建立都归功于这些人。
17世纪，南方殖民地的种植园经济在奴隶劳动的基础上确立，同时新英格兰也和贩运奴隶的三角贸易融为一体。蓄奴制在殖民地的法律条文中神圣不可侵犯，黑奴的买卖由特批部门所独占，如1663年至1670年的皇家冒险者公司(Company of Royal Adventurers)，以及1672年之后的皇家非洲公司(the Royal African Company)。
在英荷战争中获胜后，英国顺势于1664年夺取纽约，占领了除佐治亚(Georgia，1732年被发现，作为罪犯流放地，以及英国殖民地和西班牙的佛罗里达之间的缓冲区)和佛罗里达(Florida，七年战争胜利后，根据 1763 年《巴黎和约》，佛罗里达归属英国)之外的北美东部沿海地区。
英国在西印度群岛的拓殖速度和在北美殖民地大致相当，在各方面都参照北美殖民地的模式，依靠皇家专项拨款进行经营。首批英国定居点建立于17世纪20年代，主要集中在巴巴多斯(Barbados)和背风群岛(the Leeward Islands)。在克伦威尔统治时期，英国于1655年将西班牙势力逐出牙买加，又过了二十年，该岛上的英国定居点才得以安定。黑奴第一次出现在西印度群岛，是在英国人开始对该地区殖民的时候。
1626年，大约六十名黑奴运抵圣克里斯托弗(St. Christopher)，二十年后，巴巴多斯(Barbados)的法律承认蓄奴制。到17世纪中叶，由于西印度群岛当地的劳动力锐减，来自非洲的黑奴成为劳动力的主要来源。和美国南部地区相似，皇家非洲公司在奴隶供应方面拥有官方垄断权，虽然这份特权实际上并不完善。七年战争爆发后，英国在背风群岛开拓的土地增加了不少，17 世纪时划定的领土界线也开始变动。