三国时期，蜀汉王朝的创建者刘备在未发迹之前，绝对是一个苦命人。他幼年丧父，和母亲靠织席卖鞋维持生计。刘备之所以能在军阀混战的东汉末年，从一个生活在最底层的贫民一跃登顶，成为万人敬仰的开国皇帝，除了自身的仁政惠民言行及卓越的领导才能外，还因为他在与敌方的政治博弈中，拥有一个超级筹码——他是西汉景帝的儿子、中山靖王刘胜的后代，按辈分，是东汉献帝刘协的族叔。
古人对家谱极为重视，将其视作家族的历史书。清代学者章学诚在《文史通义》中说：“有天下之史，有一家之史，有一人之史。传状志述，一人之史也;家乘谱牒，一家之史也。”远自周代开始，正式的谱牒就出现了，不过，直到秦汉时期，受到当时等级制度的限制，只有帝王、诸侯、卿大夫才有资格和需要编制谱牒。司马迁《史记》中的帝王本纪、诸侯世系等内容，大都来自前代留存的帝王和诸侯的谱牒资料。秦朝时期，国家设立“宗正”一职，管理皇族谱牒。汉承秦制，置“宗正”掌管皇室宗亲，实际上宗正官有两大任务。一是管理皇族属籍。汉代分封在各地的诸王，每年要把宗室的名册上报给宗正，宗正根据这些名册编纂成皇室谱牒，并形成诸王世谱;二是序列宗室各成员与皇帝的嫡庶远近关系，确立诸侯后代与诸侯王的亲疏关系，以便确立诸侯王的继承关系。这些皇室谱牒逐年更新并被很好地保存在朝廷，即使经过十几世，也能理清彼此之间的辈分关系。
《三国演义》第二十回，曹操将刘备引见给汉献帝时，汉献帝问刘备的身世，刘备回答说：“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙。”汉献帝听了，就令取“宗族世谱检看”，刘备所说丝毫不假，“帝排世谱，则玄德乃帝之叔也”。《三国演义》是以史实为骨架的虚构小说，不一定真实可信。不过，《三国志·蜀志·先主传》亦记载，“先主姓刘，讳备，字玄德，涿郡涿县人，汉景帝子中山靖王之后也。”可见，虽然刘备已经沦落为平民百姓，但官修的皇族谱牒里还录有他的姓名及世系。
俗话说，“名不正则言不顺”，生逢汉末乱世，刘备的“皇室后裔”的血统，是做大事取得合法身份的最具说服力的凭据。《三国演义》里只要一提“刘皇叔”，人们都肃然起敬。刘备不管投奔谁，都被奉若上宾，这充分说明“刘皇叔”这一称谓有极大的号召力和影响力。幸运小子刘备，能够以一个“织席贩履”的贫儿摇身一变为大汉皇叔，最后竟能成为蜀汉的开国君主，汉代皇家谱牒帮了他的大忙。