明朝内监达一万人，另有九千名宫女，紫禁城相当于一座小城镇的人口了，为侍候一位皇帝，居然要动用如此巨大的人力。清朝汲取前朝的教训，对宦官的势力加以压制，再没有哪位太监执掌过兵权，基本上不让太监干预政治。嘉庆以前，太监的人数还多一点，以后逐渐减少，大致保持在两千人左右(包括圆明园、升平署等处的)。到了晚清，宫内及外围各处的太监加起来也只有一千五百多人。
说起太监，人们就会想到魏忠贤、李莲英——这些反面人物。
紫禁城使他们出名了。至今仍臭名远扬。其实太监本身也是不幸的，是封建时代的牺牲品。帝王们阴暗的心里导致太监生理的残缺，说到底这一群群畸形的男人出现，还是为了满足宫廷的需要。道貌岸然的皇帝才是摧残人性的真正的刽子手。某些宦官受到器重便如同小人得势，忘乎所以了;其实他们爬升的地位再高，仍然是皇帝的耳目和家奴。大我数太监却最能体会到伴君如伴虎的恐怖，稍有不慎，必将受皮肉之苦，而且极可能丢掉卿卿性命。譬如慈禧虽然捧红了一个李莲英，但是她勒令杖毙的太监——也是个很大的数目。在她老人家眼中，太监的性命不见得比脚下的蚂蚁重要多少。
明清两代，太监的数量及影响，不亚于汉唐。
尤其明朝，内监达一万人，另有九千名宫女——紫禁城相当于一座小城镇的人口了，为侍候一位皇帝，居然要动用如此巨大的人力。换句话说，一个男人当皇帝了，就要剥夺一万个男人做男人的资格——皇帝够自私的。即使出了魏忠贤之流祸乱天下的宦官，也是他活该，皇帝本人首先负有不可推卸的罪责。谁叫他倚仗太监为臂膀的?离开了太监，不知皇帝该怎么活?清朝汲取前朝的教训，对宦官的势力加以压制，再没有哪位太监执掌过兵权，基本上不让太监干预政治。嘉庆以前，太监的人数还多一点，以后逐渐减少，大致保持在两千人左右(包括圆明园、升平署等处的)。到了晚清，宫内及外围各处的太监加起来也只有一千五百多人。太监少了，活却没少，每年入宫担任杂役的“苏拉”有近万人次——改为请临时工了。这倒是明智的，反正太监也干不了太多的粗活，不过就是看看门、打打更、做做饭、打扫打扫卫生。
明朝皇帝重用太监。
永乐年间设立的皇家特务机构东厂，就交由宦官掌管——皇上也够放心的。成化十三年(一四七七年)，又增设规模更大的西厂，由大太监汪直直接控制。太监成了特务头子。人们说的“明朝三大害”，即指厂、卫(锦衣卫)与宦官。武宗正德初年，宦官刘瑾居然控制了朝政，利用东西厂监控文武大臣，京城一片白色恐怖。若干年后，东西厂交到了魏忠贤手中，有过之而无不及。魏忠本是个厨师，因为会给熹宗做饭，讨得了欢心。后来又跟熹宗的奶妈客氏相勾结，青云直上，权势日炽，居然敢以“九千岁”自居。他的权力大到什么程度?举个例子，仅天启三年(一六二三年)，他就假传圣旨先后害死了选侍赵氏、张裕妃、冯贵人等数位嫔妃，甚至对张皇后也暗下过毒手。他甚至将元代建造的香山丘云寺选为坟址，大兴土木。明亡以后，有大臣惊叹于这位前朝太监生圹的建筑规模，向康熙反映：：臣过香山碧云寺，见魏忠贤所营坟墓：碑石峥嵘、隧道深阔。翁仲簪朝冠而环列，羊虎接驼马以森罗。制作规模，仿佛陵寝。”豪华程度居然能与帝王陵抗衡，可见魏忠贤独搅大权时的赫赫地位。只是魏忠贤再无福躺进自掘的华丽坟墓里。下一位皇帝(崇祯)上台，立即将其逐出朝廷，他在流放的途中上吊自杀。死后仍被五马分尸，并枭首示众。给自己预留了尊贵的陵园的人，居然连一具完整的尸体都无法保全。
清代的大太监安德海，虽受慈禧宠爱权倾一时，同样也不得善终。他倚仗太后撑腰，竟敢得罪恭亲王。恭亲王密令山东巡抚丁宝桢以“违制出宫”的罪名，将巡行到其辖区内的“安公公”就地正法——先斩后奏，令慈禧太后也无可奈何。他的继任，“太后掌案”李莲英就学聪明了，在慈禧太后和光绪皇帝间要两面派，左右逢源，一直做到了大总管。他本是梳头房太监，因为会给慈禧设计发型，而受青睐，最后成了紫禁城的大管家。按道理，太监的最高官阶是四品“宫殿监督领侍”，李莲英却被破格提拔为二品大总管——算是破了先帝们的规矩，可见他受慈禧太后之器重。史料里有记载：“光绪二十年正月初一日，上交黄单，奉朱笔，储秀宫三品花翎总管李莲英，赏加二品顶戴。”李莲英懂得见好就收的道理，年纪大了，就向慈禧太后告退，出宫养老——太后见挽留不住，就把中南海的花房送给他做别墅。其实这时候李莲英已捞了不少黑钱，可以逍遥自在地当市井的富翁了。辛亥革命爆发前夕，他安然地病死在家中——至于对身后的骂名，他已不计较了。李莲英是太监中最狡猾的一个，这条紫禁城里的老狐狸。
一九二四年，末代的小皇帝爱新觉罗，溥仪被驱逐出紫禁城。树倒猢狲散，太监们也流入民间，各找各的出路。皇帝都被推翻了，皮之不存，毛存焉附?从此，太监在中国消失了。
揭开明清太监的神秘面纱
太监这个特殊群体，身上总带着两样东西：一是大毛巾，一是厚护膝。在《宫女谈往录》里荣儿回忆说：可怜的老太监，已经过了五月节了，上身已经穿得很单薄了，可下身还是鼓鼓囊囊的。据说他们因为生理上的缺陷，多有淋尿的病，腰里不论冬夏，都要围着大毛巾(古代尿不湿)，越到年老越厉害。膝盖上的护膝，常年缝在裤筒里，到了夏天显露得最清楚了。他们随时随地都有可能跪在地下——不论在什么地方，假山上，石路边，该跪一定要跪，丝毫不能犹豫，所以裤筒里常年缝着护膝。大太监的护膝，用珍贵皮子做成，李莲英就用金丝猴皮做护膝。
明朝太监人数，据康熙帝听故明老太监说：内监至十万人，饭食不能遍及，日有饿死者。这个数字可能夸大，实际数字仍相当惊人。如正德十一年(1516年)，一次收“自宫男子三千四百六十八人充海户”。还有数千人已经自宫，因没有“票帖”未被录取，而到礼部请愿。天启元年(1621年)，诏选净身男子三千人入宫，民间求选者达二万余人，命再收一千五百人。明宫太监人数，缺乏准确资料。有学者统计，明万历朝四次选入太监13320人，天启朝选入太监7200名，两朝共选入太监20520人。这确是一个庞大的数字。清宫太监比明宫少，约在两三千人之数。
明宫内府二十四衙门，包括：十二监——司礼监，御用监，内官监，御马监，司设监，尚宝监，神宫监，尚膳监，尚衣监，印绶监，直殿监，都知监;四司——惜薪司，宝钞司，钟鼓司，混堂司;八局——兵仗局，巾帽局，针工局，内织染局，酒醋面局，司苑局，浣衣局，银作局。如司礼监，设提督太监(大总管)、掌印太监(内外章奏)、秉笔太监(照内阁票拟批朱)、随堂太监(管章奏文书)和典簿太监(文书保管收发)等。清朝吸取明朝教训，对太监限制较严。乾隆帝奏事太监曾用秦、赵、高三姓，以此自儆秦朝赵高之祸。清末虽出现跋扈太监安得海、李莲英，但较东汉、晚唐和明朝，可谓“小巫见大巫”，其权势和气焰差了很多。
清顺治十二年(1655年)，命工部铸铁牌，书皇帝敕谕：“朕今裁定内官衙门及员数职掌，法制甚明。以后但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交接满、汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤否者，即行凌迟处死，定不姑贷。特立铁牌，世世遵守。”铁牌立于交泰殿内，警示后宫太监不得干预朝政。
康熙十六年(1677年)，设“宫殿监办事处”，又名“敬事房”。这是清代自康熙朝以后唯一的宦官机构，管理皇帝、后妃、皇子、公主的生活，负责宫内陈设、打扫、守卫，传奉谕旨，办理与内务府各衙门的往来文件等事。康熙帝亲书“敬事房”匾挂在房内。敬事房在乾清门东侧，与南书房对应。
太监的品级，康熙六十一年(1722年)定敬事房大总管为五品，清朝授太监职衔从此开始。雍正元年(1723年)，定敬事房大总管为四品。这是清宫太监最高的职衔。他们每月能得到银八两，米八斛(清制一斛为五斗)。而刚入宫的小太监，每月也领银二两，米一斛半。他们的年薪超过了七品知县，还能得到各种名义的赏赐。他们虽然社会地位低下，但是待遇优厚，权力也大。太监是个群体，自然有奸佞，也有贤良。
步步惊心：明清两代宫女的命运
明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母;保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。
明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年(1381年)，下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之;每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋;每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女(后来也称宫女)，她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称“辛者库”，被认为是低贱的人。所以，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是不同的。《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去见见世面：一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱;二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家;三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。
培训：秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查;二是女红，教以刺绣等活计;三是洒扫等杂役活;四是教宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。一年后，俊优者侍后妃起居，次者为尚衣、尚饰，再次者做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。
《宫女谈往录》记载，当宫女的有句话：“老太后好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调不出来，打发你当杂役去。
出路：一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃(弘治帝生母)和万贵妃、隆庆帝的李妃(万历帝生母)等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。
惩罚：明朝宫中，体罚很多。有宫词云：“十五青娥诵孝经，娇羞字句未分明，纤纤不忍教扳著，夜雨街头唱太平。”所谓“教扳著”，就是受罚宫女面北站立，弯腰伸手，自扳两脚，一弯一立，不停反复，头晕目眩，重者倒地。所谓“唱太平”，就是受罚宫女提着铃，每夜从乾清门到日精门、月华门，回到乾清宫前，高唱“天下太平”，声音缓而长，与铃声相应，徐行正步，风雨不避。再严重者，处以死刑。
出宫：明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年(1426年)到天顺八年(1464年)，已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。
清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的则是因为犯错。