这时的齐王踌躇满志，领着大军，转向西南而行，悍然攻击楚国北部边境，看来灭蔡是虚招，犯楚才是实质。八国联军夺取楚国边境小城召陵。这个召陵，在今河南郾城一带(南宋时是岳飞会战金兀术的地方)。楚军迎-战于此。显然，双方均在试探对方的实力和深浅。楚国新任不久的外交大臣屈完便大显身手了。楚国国君熊恽，令尹斗子文在齐王亲率的八国联军面前，沉着镇定以对，文武两手准备，以战逼和，充分展示了他们突出的政治军事才能。屈完代表楚王正面迎接来犯之敌。他装着一副无辜的模样，傻里傻气地发话："请问诸位如此远道而来为何?难道敝国冒犯了千山万水之远的北国?"其实，屈完就是找他们要一个发动战争的借口，否则定会被历史称为"来犯者、强盗、入侵者"等等不雅的称呼。屈完舌战群狼时，有点小插曲。
楚人说话"兮"音较多，类似"哎、呀、啊"的叹词，使齐王很是不爽。他通过·译，告诫来使，讲话不要像女人撒尿一样"兮"个不停。屈完无端受了羞辱，回敬齐王，告诫他不要使用"俺们"，这话类似于楚人大便发出的声音。见楚使针锋相对，齐王知道来了狠角色，讨不到什么便宜了。用眼神示意管仲，由他出面对付。管仲对八国联军的军事行动进行了辩护。从前，我们祖上的姜老太爷，曾得周天子上方宝剑，可以征讨天下任何犯大不敬之诸侯，以维护周王室尊严。姜老太爷权限东可到大海，西可至黄河，南到你们的穆陵关，北至无棣的土地。此地何以不能来之?屈完闻之，表示这条来犯理由尚且过得去。敝国对朝廷有何不敬?
管仲陈述，贵国山地苞茅，应每年上贡周天子，以供天子祭祖用之，可是你们三年不贡。周王室难以喝上好酒，你们可知错?这里可要解释一下，苞茅乃是楚地的一种植物，用以编织滤掉酒糟，古人用此提高酒精的纯度。从前，楚国乃弹丸之地，每年侍奉周天子时，只能在酒作坊为周王室做下等活儿。周王室渐渐习惯了楚人苞茅滤酒之法。现在楚人不贡苞茅，周王室祭祀时，虽然有酒可用，但不如楚人的纯度高。或者干脆说，楚不贡，大有僭越嫌疑。管仲其实指出这件事的实质来。屈完恍然大悟的样子。他感叹起来，不贡苞茅，乃寡君之罪也。我们可以很快补贡。可是，唯苞茅小事，何至于如此兴师动众?管仲自感苞茅事小，不至于成为发动战争的借口。这个齐国的实干家，看来应变的外交能力弱了些。他心想，有件事情乃楚之大罪。从前周天子昭王南征于楚，结果一去无回，俺们须讨个说法。这是约公元前十世纪发生的事情，远离楚成王有近四百年了。亏了管仲，能想得出来。
周昭王征楚，楚人将用胶粘的船板，放置于沿岸，周昭王不知是计，乘坐于船上，在河心湍流中，船解体，淹死了。这当然是弑君大罪，但四百余年了，再去追究，实在有些强词夺理了。屈完听完，忍不住哈哈大笑。他说了一句经典之辞，关于周昭王，我们应该去问汉水吧。齐王见战争借口实在找得不像样子，想给屈完一个下马威。见屈完送来苞茅，据《东周列国志·第二十四召陵礼款楚大夫》这样写道："桓公吩咐诸侯，将各国车徒，分为七队，分列七方。齐国之兵，屯于南方，以当楚冲。俟齐军中鼓起，七路一齐鸣鼓，器械盔甲，务要十分整齐，以强中国之威势。屈完既入，见齐侯陈上犒军之物。桓公命分派八军。其菁茅验过，仍令屈完收管，自行进贡。桓公曰：'大夫亦曾观我中国之兵乎?'屈完曰：'完僻居南服，未及睹中国之盛，愿借一观。'桓公与屈完同登戎辂，望见各国之兵，各占一方，联络数十里不绝。齐军中一声鼓起，七路鼓声相应，正如雷霆震击，骇地惊天。
桓公喜形于色，谓屈完曰：'寡人有此兵众，以战，何患不胜?以攻，何患不克?'屈完对曰：'君所以主盟中夏者，为天子宣布德意，抚恤黎元也……'"当然屈完软中带硬地告诫齐王。如果决心一战，那么楚国的方城山作为城墙，长江汉水作为护城河，当和你等决战。你等能打赢吗?齐桓公难有纵深破楚的自信，在楚境上与屈完谈判。最后，以楚复贡苞茅为双方找到了台阶。就这样，南征的八国诸侯和楚签订"召陵盟约"，便各自回国去了。途中，鲍叔牙问管仲。楚之罪，僭号为大。你却以苞茅为辞，我不能解。管仲感叹，楚人僭越已过三代，我何曾不知?但战事一开，胜负难料。如败，我们半世努力付之东流了。说得鲍叔牙嗟叹不已。鲍叔牙又问，齐王忘了心头之恨吗?管仲摇头。灭了蔡国，泄了怨恨，一路上左拥右抱的美女，令他艳福大开，早把个蔡姬忘到瓜哇国去了。于是，来势汹汹的八国联军，多个诸侯倾举国之力，却儿戏一般地撤了回去。