相对于其他几支义军而言，沛公刘邦这支是最没分量的。一没靠山，二没旗号，人家陈胜吴广还打着的“大楚”的旗号，项梁、项羽还有正规军“项家军”呢，沛公一伙，就是彻头彻尾的“盲流”。今天抢下一座城池，明天又被人家夺走，今天打人，明天挨打。
不得以，沛公率部归入项羽麾下，一边讲义气助项羽打秦国最后一员猛将章邯，跟项羽虚情假意，称兄道弟，一边消极怠工，花天酒地，打自己的小算盘。
在这期间，沛公刘邦遇到了他一生的第二个福星——韩国贵族张良。第一个福星是铁哥们萧何。
刘邦为何能“先入关中”?
秦始皇驾崩，在赵高和李斯的密谋下，秦二世胡亥登基为帝。秦二世二年，被项梁从牧场召回的傀儡楚王楚怀王在彭城立下“先进关中者为王”的盟约。项家军随上将军宋义为一路，都是正规军。沛公刘季自动请缨，率一路散兵游勇为另一路，向关中进发。
在狂妄的项羽看来，刘邦部根本入不了关中，或会全军覆没。而他自己这一路，在北上解除赵国之围的同时，就能灭掉章邯，从进入关中的东部天险函谷关顺利入秦。
刘邦根本来不及思考，赶紧带着人马脱离项羽的制约，才是最紧要的。刘邦在西进的路上，一路打打杀杀，收编被秦军击溃的义军。行至高阳，得秦国名士郦食其(据说是鬼谷子的学生)。在张良、郦食其的帮助下，攻破王离、杨熊等秦将的沿路阻截，进入秦岭东南部的商於之地，遭到武关(今丹凤境内)驻守将士的严防死守。
刘邦部采用张良计，假以说降，却发起突然袭击，攻破这道楚国数百年未曾攻破，不能踏入关中半步的雄关。进武关后，刘邦部直捣秦国的驻军大本营——“蓝田大营”，毁掉了大秦帝国数百年沉淀的最后一点军事家底。然后直入关中秦都咸阳。
赵高见大势已去，反正大秦帝国不是自己的事业，得失无所谓，为保性命周全，并套个头功继续苟活，便携带弑杀傀儡皇帝秦二世后，拥立的又一位傀儡皇帝子婴，向刘邦投降。
登峰造极的大秦帝国在短暂的辉煌与荣耀之后，快速陨落，正式灭亡。
进入关中的天险武关洞开，不仅让刘邦快速进入关中，而且加速了秦国的灭亡。如果武关久攻难下，章邯大军退之东部天险函谷关顽抗项羽部，秦王朝或许还能支撑一阵子。那么，“先入关中者”就不一定是刘邦。
因此，秦岭武关，是改变刘邦第二次命运的转折点。按照楚怀王盟约，他可称“关中王”。
刘邦也曾贪恋秦王宫的奢华享受
然而，刘邦明白，即便按照盟约，自己自立为王，项羽是不会答应的，自己的也经不住项羽的打。于是，乖乖地听从张良等人谏言，封存秦宫库，还军霸上，等待项羽来处理。并“约法三章”，善待秦国旧民，召来秦地诸县有威望的旧吏，双手搀扶，眼含热泪地对他们说：“父老苦秦苛法久矣”，还让他们回归各自工作岗位，工资待遇照发不误，以此来维持咸阳城的社会秩序，赢得人心。
一路征途劳顿的刘邦，在秦王宫嫔妃们左拥右抱中，享受了几天酒色财气的奢华生活，还是觉得做帝王舒服。可是这种日子，待项羽入关之后，就彻底结束了，自己还要向这个兄弟俯首称臣，这才知道自己改做点什么了。
于是，刘邦派人死守函谷关，欲阻挡项羽入关。项羽大怒，派猛将黥布等攻破函谷关。采用智囊范增的计谋，在咸阳郊外的鸿门设宴，欲杀掉拜把兄弟刘邦。刘邦自知无法与项羽对抗，于是以张良计，硬着头皮亲身赴宴。
演员刘邦在鸿门宴上，先对自己派兵驻守函谷关，而不是开关迎接项羽，表示深刻忏悔，然后一把鼻涕一把泪向项羽倾诉兄弟衷肠，惹得性情中人项羽犹豫不决，迟迟不肯摔手中的那只酒樽——它是藏于帷帐后的死士默认的刺杀命令，只要酒樽落地，死士们便一拥而出，快刀斩刘邦。
项庄得范增之命舞剑助兴，意杀沛公，却被猛汉樊哙抵挡。沛公刘邦惊出一身冷汗，假借上厕所成功溜走，这才躲过一劫。
刘邦采取张良计沿褒斜道进入汉中
项羽进入咸阳，所作所为与刘邦截然相反——杀手无寸铁的子婴，将秦王宫的珍贵财宝尽数掠夺，而且一把火烧了用老秦人的血汗钱、智慧以及力气千辛万苦建造起的阿房宫。
项羽为摆脱楚国旧王室的制约，弑楚怀王，也不遵守“先入关中者为王”的盟约，自称“西楚霸王”，然后分封群臣。项羽把关中分给三个秦朝降将，即雍王章邯、塞王司马欣和翟王董翳(关中“三秦”之称便由此而来)，却把“先入关中者”刘邦被分为汉王，封地在秦岭南边的巴蜀一带，意在凭借秦岭天险，将刘邦困在巴蜀的穷山恶水之中。
彼时，项羽的谋臣范增力促项羽杀掉刘邦，以绝后患，范增从刘邦的隐忍中看出他的志向绝不安于做个封王。刘邦受封后，为防止项羽的反复无常，听从张良的计谋，快速率部沿褒斜道翻越秦岭，入驻巴蜀，并烧掉沿途的栈道，向项羽示意，我刘邦就终死巴蜀了，无意关中，也无意东出，你看，我把道路都毁了，你大可放心做你的“西楚霸王”。以此来麻痹项羽。
因此，沿秦岭以北的斜水，和秦岭以南的褒水，北起今宝鸡眉县西南，南至今汉中汉台区，全程235公里的褒斜道，又一次改变了刘邦的命运。
链接：刘邦时代的汉中是现在哪个位置？
汉中古称南郑、梁州、兴元，是汉江之源。位于陕西省西南部，自古就是兵家必争之地，汉江上游，秦岭南麓、南屏大巴山，地势南北高，中间低，中部是汉中盆地。辖汉台区和镇巴、留坝、勉县、西乡、南郑、城固、宁强、洋县、佛坪、略阳10个县。