北宋初年，为了统一天下，宋太祖赵匡胤命令大将曹彬攻打南唐，由于南唐军队疲弱不堪，一时间宋军如入无人之境，很快就占领了南唐的国都金陵，并俘虏了南唐后主李煜。在曹彬的逼迫下，李煜下了一道诏书，要求南唐全境的所有军队停止抵抗，各郡县全部向宋军投降。这道诏书一经发布，宋军不费一刀一枪就占领了南唐绝大部分地区。只剩下了南唐唯一一座军事重镇江州。该城的最高军事长官胡则接到李煜的诏书后，拒绝服从命令。他要求全城军民与宋军作战到底，直到最后一人。
胡则的做法，彻底激怒了宋军，曹彬派下属曹翰率数万大军浩浩荡荡地杀向江州。尽管宋军兵精粮足，但由于江州城城池极为坚固易守难攻，加之军民又殊死抵抗上下一心，宋军打了几个月都没有攻下，伤亡巨大。对此，曹翰若无良策，只能把江州城围了起来，打算困死城中军民。
虽说城池没有被占领，但胡则的心情也极度烦闷。如今他是无依无靠，前途无望。国家早已被灭，自己虽还守有江州，可江州是一弹丸之地，孤掌难鸣，能坚持多久是个未知数。一天晚上，正在书房看军事地图的胡则让府中的厨师给他做一条鲙鱼当夜宵，这是胡则的最爱。可那天厨师恰好身体不舒服，得了重感冒头昏脑涨，结果在刮鱼鳞时没有刮干净，留下了少量残余。当厨师把炖好的鲙鱼端到书案前时，眼睛很尖的胡则一眼发现了鱼鳞。看到这条做得十分不精细的鱼，早已被战事搞得烦躁无比的胡则勃然大怒，端起盘子向厨师扔去，骂道：“敢叫我吃鱼鳞，我看你是活得不耐烦了。”并转身抽出了挂在墙上的宝剑就要杀掉厨师。
厨师一看胡则这架势，顿时脸吓得惨白，瘫软到了地上，心想性命休矣。而此时胡则的妻子正好到书房叫胡则歇息，看到胡则要杀厨师。她连忙对丈夫说：“将军，士兵们守城已经好几个月了，尸骨遍地都是，你怎么能因为吃再去杀人呢?这不是寒了军民的心吗?”听了妻子的这番话，让冲动的胡则迅速冷静下来，不过还是余怒未消。他对厨师说：“今天有夫人给你求情，就先饶你一命，倘使以后做鱼再不精细，我是定斩不饶，给我滚。”厨师一听，一颗悬着的心才落了地，连忙不住叩头谢罪，然后起身一溜烟跑了出去。
虽说躲过了一劫，可厨师左思右想，还是感觉不安全。他对胡则是十分了解的：这个长官生性暴躁，杀人不眨眼。如果哪一天胡则气不顺了，没准就会翻旧账，自己很可能再一次大祸临头。
思来想去，为了保住自己的性命，厨师决定逃离江州，出城投靠宋军，这是仅有的一条出路。拿定主意后，后半夜，厨师灌醉了城墙上一角的两个守卫，然后用绳子滑下城墙逃了出去。一出江州城，厨师直奔宋军军营，正好被宋军兵丁发现，马上将其抓捕，送到了曹翰的军帐。一见曹翰，厨师马上表明心意，一五一十地把江州城内的布防情况详细地说了一遍，曹翰大喜。曹翰连夜召开了军事会议，决定马上攻打江州城。然后他让厨师带着宋军从江州城守卫薄弱的西南面一角发动了突然袭击，不多久江州城破。为了报复江州军民数月的顽强抵抗，曹翰下令，城破之后军兵可以随便抢劫财物，无论男女老幼一律杀掉，一时江州血流成河鬼哭狼嚎，而胡则一家也在战争中惨死。
只因一条鱼做得不顺心，胡则就要杀厨师，结果把厨师逼走当了奸细，艰辛的守城计划毁于一旦，胡则也身死城灭、军民殉葬。想必胡则到死都不会知道一条鱼怎么会有如此大的破坏力，细节一旦被忽视，失败也就在谈笑间。