党项人叫黑水为“额济纳”，黑水城就是额济纳城，而蒙语里称为“喀拉浩特”。现存城墙为元代扩筑而成，平面为长方形，东西长434 米，南北宽384 米，周围约1600 米，最高达10 米，东西两面开设城门，并加筑有瓮城。城墙西北角上保存有高约13 米的覆钵式塔一座，城内的官署、府第、仓敖、佛寺、民居和街道遗迹仍依稀可辨。城外西南角有伊斯兰教拱北一座，巍然耸立地表。1226 年2 月，黑水城经历了一场毁灭性的血战，如今黑水城外满地都是碎骨，半埋在沙土里，也许就是当年屠城时留下的。远处眺望黑水城外围高大的城墙，虽然历经了岁月的风蚀，却依稀可见当年整个城池的辉煌。
黑水城，又被称为“死亡之城”，据说，这“死亡之城”的来历还有一个惊心动魄的故事呢!几百年前，在西夏国的军事重镇黑水城曾驻扎着一位“哈拉将军”，他的名字叫哈日巴特尔(蒙古语，意为黑英雄)，同时也被人们称为“黑将军”。这位“哈拉将军”武艺出众、兵法娴熟，在那时是个响当当的人物。由于哈日巴特尔骁勇善战，深得皇帝欢心，皇帝于是将自己的小女儿许配给黑将军做夫人。
可是，“哈拉将军”并不满意于做一个屈居人下的驸马爷，他还有着更高的政治野心。但是由于实力较弱、影响力还不够，所以“哈拉将军”选择了暂时韬光养晦、按兵不动。经过数年的苦心经营和不懈努力，终于，“哈拉将军”羽翼渐丰，权势强盛。此时，他也可以一展作为了。于是，“哈拉将军”开始公开招兵买马，积草屯粮，企图一统天下，称孤道寡。然而，没有不透风的墙，“哈拉将军”的这一阴谋被公主得知，她便将黑将军阴谋篡权的消息报告了父皇。皇帝在盛怒之下派数万大军进攻黑水城，悬赏捉拿哈日巴特尔。但是大军对黑水城久攻不下，为不使黑将军逃脱，只好把黑水城围困起来。为了攻克黑水城，西夏皇帝请来巫师卜卦，巫师说：“黑水城地高河低，围城官军在城外打井无水，而城内军民却不见饥渴之象，肯定有暗道通水，如果将这条水道堵截，则必胜无疑。”
于是，西夏士兵用头盔盛着沙土，在黑河上游筑起一道巨大的土坝，截断了城中水源。没过多长时间，城中储水耗尽，士兵饥渴难耐，只好在城的西北角打井求水，不料却滴水未见。黑将军看到城池危在旦夕，失败已成定局，决定与对手进行最后的决战。战前为防万一，他把库内所存的80 余车黄金连同其他难以计数的珍宝全部倒入这口枯井中，又亲手杀死自己的妻儿。一切处理停当之后，黑将军便在城西北侧破墙打洞，率领士兵倾城出战，身先士卒直冲敌营，经过殊死拼杀，终因众寡悬殊全军覆没，最后黑将军自刎而死……现今在黑水城遗址西北角城墙上可以看到一个可容骑驼者进出的洞口，相传就是当年黑将军突围的洞口;在黑水城内偏西北的那个大坑，相传就是当年不曾出水却用来埋藏了全城财宝的那口深井;而被当地人称为“宝格德波日格”的那座高大沙岭，相传就是当年大军截水所筑的大坝。
西夏皇帝的军队攻陷黑水城后，将城池破坏殆尽，黑水城从此成为荒凉的废墟，被人称之为“死亡之城”。此后，邻近城池的汉人和当地的蒙古人曾多次前往黑水城试图发现这些珍宝，但不是无功而返就是神秘失踪，据说是黑将军临死前留下了致命的咒语。当地人由于惧怕黑水城的鬼魂和咒语的魔力，尽量避免经过此地。因此“死亡之城”就显得更加神秘恐怖了……