道光帝晚年时为选择接班人的问题而伤脑筋，颇费踌躇：“欲付大，犹未决，令校猎南苑，诸皇子皆从，恭亲王奕訢获禽最多。文(咸丰)未发一矢，问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：此真帝者之言!”[清史稿·杜受田]以聚猎比武的方式来辨别儿子们之高下，本无可厚非。只不过作为裁判的父亲，暗自拟定的是另一种比赛规划：并非比枪法、比武力、比战利品，而是比人心之善恶。因此，猎物颇丰的恭王奕訢反而落选了，怀抱着一杆道具般的空枪的咸丰却脱颖而出。
据传道光曾考问这两位势均力敌的竞争者，出了一道题目：何为治国之本?在赵大力著《恭亲王奕訢》一书里，奕訢回答：“当然是国富民强，只有发展经济大业，国家富强，百姓安居乐业，社稷才能安定，大清国才能稳定。” 而咸丰则回答：“治国之本惟仁孝，贤德最为重要，得人心者得天下，若不恩济于民，抚育百姓，取信于民，则人心所向难以驾驭，若人心不轨，则难图大业。”两人说得都不错，但各有偏重。我以为奕訢的态度更务实一些。
十个手指不可能一样长。奕訢与咸丰虽为兄弟，却具有不同个性，从南苑校猎各自的表现就能看出来：咸丰偏重于仁其实是个庸人，奕訢倾向于勇(倒是可造之才)。一山不容二虎，咸丰上台以后，奕訢只好低眉顺眼地跑跑龙套，以免把新帝比下去了。即使这样，咸丰对其仍加以提防与排挤。杨义先生曾将这哥俩比作萁豆相煎的曹丕与曹植，可见奕訢日子是很难熬的：“曹植借诗泄愤，成为旷世诗伯。恭亲王却把诗情倾注于林苑，使他的花园成为砖瓦木石堆叠成的沉默的诗了。”这位有经韬伟略而无法施展的王爷，在空旷的花园里采菊、饮酒，也一样备感压抑吧?
奕訢的硬骨头，后来体现在敢与慈禧太后相对抗。慈禧有一宠臣，欲从紫禁城正门出去办事，门官不允许，称其违背祖训(此门是皇帝本人进出的御道)，双方就争吵起来。慈禧偏袒自己的走狗，要奕訢和刑部处死一点不给面子的门官。奕訢严词拒绝。慈禧很下不来台：“你算老几?敢顶撞我?”奕訢不服软：“我是恭亲王。”慈禧威胁：“我撤了你的王爵!”奕訢不惧：“你撤得了我王爷的称号，可改不了我是先皇六儿子的身份!”言下之意是你算老几，反过来把慈禧给难住了。看来奕訢的本性是不畏权贵的耿直之人，傲气十足。
奕訢病逝第二天，光绪皇帝、慈禧太后携御前、军机、内务府大臣们在褒光室办理了一整天公务。议定恭亲王奕訢的后事与待遇。