在莫高窟第423窟内，有一片隋代刻制的墨书题记《莫高窟记》。仔细观察，由于年代久远风沙久拂，题记正文已经模糊不可见，但标题“莫高窟记”四字却十分清晰。这是最早见的莫高窟之名，也是敦煌莫高窟的名字之来由。佛家有言，修建佛洞功德无量，莫者，不可能、没有也，莫高窟的意思，就是说没有比修建佛窟更高的修为了。从世俗的层面理解，莫高窟也可以理解为没有比此水平更高的石窟了。
莫高窟是我国三大石窟艺术宝库之一，也是我国现存石窟艺术宝库中规模最大、内容最丰富的一座。洞窟分为南北两区，南区是莫高窟的主体，为僧侣们从事宗教活动的场所，有487个洞窟，均有壁画或塑像。北区有248个洞窟，其中只有5个存在壁画或塑像，其它洞窟均为僧侣修行、居住和死亡后掩埋的场所，有土炕、灶炕、烟道、壁龛、台灯等生活设施。洞窟始凿于前秦建元二年，即公元366年，后经历代增修，今存洞窟492个，彩塑雕像2415尊，壁画45000平方米。1987年，联合国教科文组织将莫高窟列为世界文化遗产。
相传，敦煌莫高窟是一位乐尊佐和尚最早修建的。敦煌自西汉起即为西域重镇，丝绸之路的畅通使得中国和中亚及西方诸国的商业、文化交流得以发展，佛教和佛教艺术即是循此路线，经敦煌传入中国的。公元四世纪，中原战火不断，河西地区则相对安定，因此，有很多内地僧人离开中原，一路西行寻求修行之地。
公元366年，乐尊佐和尚西游到了敦煌的三危山下。四处皆是沙石，时间已是黄昏，饮食和住宿都成为迫在眉睫的问题。太阳渐渐落下了山，虔诚的乐尊佐和尚正在地头赶路，蓦然间他抬头一看，眼前出现了奇景，只见对面的鸣沙山一片金光，四射的光芒中仿佛有千万个佛在金光中显现。乐尊佐和尚被这圣景深深的震撼了，他想这是佛祖对他的提示。于是，他停了下来，用尽个人一生的精力在佛光闪现之地开凿佛窟。这就是莫高窟的开始。
公元六世纪末，隋文帝杨坚统一中国，结束了长期战乱和分裂的局面，同时也加强了对西北的经营。尽管隋朝统治只有短短的37年，但是皇帝崇奉佛教，莫高窟的开凿修建就大大加快，在数量和规模上都达到了非常可观的程度。唐朝建立后，中国封建社会的进入鼎盛时期，武则天统治时期更是大力推崇佛教，到武周圣历元年，莫高窟已有“窟室一千余”。
五代时期及宋代，政府官方修建行为减少，民间修建佛窟发展起来。与中原内地相比，河西地区相对稳定，当地僧民俗众又开凿了大量洞窟，并对前代洞窟进行了全面维修。
元朝时，蒙古统治着信奉佛教密宗，这一时期开凿的石窟均带有密宗色彩。此后，由于丝绸之路渐于沉寂，敦煌失去了其重要地位，石窟的开凿也趋于停止。在吐鲁番统治时期的1516至1715年，莫高窟遭到了严重的破坏。西方侵略者深入中国内地之后，莫高窟更是遭受了浩劫。
莫高窟是一座融绘画、雕塑和建筑艺术于一体，以壁画为主、塑像为辅的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禅窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛坛窟、四壁三龛窟、大像窟、涅磐窟等。各窟大小相差甚远，最大的第16窟达268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，并有走廊、栈道等相连，现多已不存。
莫高窟壁画绘于洞窟的四壁、窟顶和佛龛内，内容博大精深，主要有佛像、佛教故事、佛教史迹、经变、神怪、供养人、装饰图案等七类题材，此外还有很多表现当时狩猎、耕作、纺织、交通、战争、建设、舞蹈、婚丧嫁娶等社会生活各方面的画作。这些画有的雄浑宽广，有的瑰丽华艳，体现了不同时期的艺术风格和特色。中国五代以前的画作已大都散失，莫高窟壁画为中国美术史研究提供了重要实物，也为研究中国古代风俗提供了极有价值的形象和图样。
莫高窟所处山崖的土质较松软，并不适合制作石雕，所以莫高窟的造像除四座大佛为石胎泥塑外，其余均为木骨泥塑。塑像都为佛教的神佛人物，排列有单身像和群像等多种组合，群像一般以佛居中，两侧侍立弟子、菩萨、天王、力士等，少则3身，多则达11身。彩塑形式有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。这些塑像精巧逼真、想象力丰富、造诣高深，而且与壁画相融相衬，相得益彰。
莫高窟的壁画上，处处可见漫天飞舞的美丽飞天——敦煌市的城雕也是一个反弹琵琶的飞天仙女的形象。飞天是侍奉佛陀和帝释天的神，能歌善舞。墙壁之上，飞天在无边无际的茫茫宇宙中飘舞，有的手捧莲蕾，直冲云霄;有的从空中俯冲下来，势若流星;有的穿过重楼高阁，宛如游龙;有的则随风悠悠漫卷。画家用那特有的蜿蜒曲折的长线、舒展和谐的意趣，为人们打造了一个优美而空灵的想象世界。