齐桓公四十一年(前645)，管仲病重，齐桓公前去探望，询问谁可以接替相位，管仲遍视朝中，竟然没有人可用，于是只好把皮球踢还给桓公，说：“最了解臣下的莫过于国君。”齐桓公只好自己说：“我想任用鲍叔牙，你看怎么样?”管仲说：“鲍叔牙是君子，但他善恶过于分明，见人一恶，终身不忘，这样是不可以为政的。”齐桓公继续问：“易牙怎么样?”管仲说：“易牙为了满足国君的要求不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为相。”齐桓公又问：“开方如何?”管仲回答说：“卫国公子开方舍弃了做千乘之国太子的机会，曲奉于国君十五年，父亲去世都不回去奔丧，如此无情无义，如何能够忠诚于国君您?况且千乘之封地是人梦寐以求的，他放弃千乘之封，俯就国君，他心中所求必定过于千乘之封。国君应该疏远这样的人，更不能任为相国之职。”齐桓公又说：“易牙、开方都不行，那么竖刁怎么样?他宁愿自残身体来侍奉寡人，这样的人难道还会对我不忠吗?”管仲说：“是人无不爱惜其身，自残其身来侍奉您，这是违反人情的，这样的人又怎么会爱惜您呢?请国君务必要远离这三个小人，宠信他们，国家必乱。”
这就是著名的管仲病榻论相。不久管仲病逝，接替他的公孙隰朋、鲍叔牙也不久死去。齐桓公不听管仲病榻前的忠言，重用了易牙等三人。二年后，齐桓公病重。易牙、竖刁见齐桓公病重将不久于人世，就把宫门堵塞，假传君命，不许任何人进宫，也不给齐桓公送食物，齐桓公竟然活活饿死。齐国大乱。齐桓公的几个儿子为争夺君位各自勾结其党羽，互相攻击残杀，致使齐桓公的尸体停放了两月之久无人收殓，尸体腐烂生蛆，惨不忍睹。那么，管仲死后，齐国为什么死后没有人才可用呢?
齐桓公任用管仲之初，管仲同时向齐桓公推荐过五个人，并把它们的长处一一列举了出来。他们是公孙隰朋、王子成父、宾胥无、宁戚和鲍叔牙。并说：“公孙隰朋长于辩辞，可以担任大司行、王子成父长于征战，可以担任大司马;宾胥无长于刑律，可以担任大司理、宁戚长于农业，可以担任大司田、鲍叔牙敢于直言，可以担任谏议官。”这些人都在霸业中发挥了积极作用，同时也展现了他们各自的才能。这就让人产生了一个疑问，君主荒唐、国家平庸的齐国能够产生人才，而称霸一时的齐国反而没有人才了吗?如果事情真是这样，那也是管仲等人长期占居高位，限制了齐国人才的发展，而他们又不注意培养、发现和选拔人才。在管仲那个时代，爵位是世袭继承制，官位也是相当程度地世袭继承，如果不让他人染指，让自己的儿子出来执政可以吗?就像赵魏两国，从晋文公元年(前636)开始他们进入执政高层，到晋烈公十九年(前401)两家被周烈王封为诸侯，二百多年间，几乎每一代都有能胜大任之人。看起来，管仲等人他们的儿子也没有一个可用之人。
为什么会造成这种状况呢?根本原因在于，齐国君臣是一种特殊的君臣关系，齐桓公有了管仲，从此只当“甩手掌柜的”;管仲只对齐桓公一人负责，不计两人身后之事。随着事业的成功和霸业的形成，他们已经由改革变成保守。纵观管仲执政后，并没有再做过大的改革事项。这也符合社会的发展基本规律，改革者在初期往往具有开拓精神，对于人才的使用也是不拘一格，一旦成功，他们就会只想到保住改革成果而患得患失，看人的眼光也不再是远大和宽阔。管仲建议齐桓公远离那三个小人这当然没错，可是他建议的那个公孙隰朋又是个什么情况呢?四十年前这个人就和他一起执政，这个人该是多大年龄?管仲的保守还表现在，他可以改革齐国的行政、兵役、军队建制、土地税收和官吏管理制度，却绝不允许改变一种秩序。桓公三十八年(前648)，周襄王的弟弟和戎人、翟人合谋侵周，齐桓公派管仲到周去为双方讲和，周王想用上卿的礼节接待他，管仲坚决不从，经过再三谦让，才接受了以下卿之礼拜见天子。这是因为，在齐国，上卿是高、国两氏。
但是，管仲对于权力是绝对不会放手的。齐桓公曾经问他，说自己有两大毛病，好田猎和好色，这会不会危害霸业?管仲说，只要知道谁是贤者，知道了贤者就任用，任用了就信任到底，且不再任用小人就可以了。由此，他得到了齐桓公的信任，齐桓公也从此不再过问杂务事。有人要信任，有人给信任，事业又基本上顺风顺水，谁还会想到将来以后怎么办?尤其是管仲，他只要君主的这种信任，忘记了他曾经说过的要君主远离小人的话，一味看君主的好恶办事，对于一些不好的小人不加驱逐。当齐桓公提出，易牙、开方、竖刁平常为什么没有听他说起时，他竟然说他在位能加以限制，完全是一种只顾眼前不顾身后的做法。齐国成就了霸业，君主和相国都得到了人民的尊重，他们在享受尊荣的同时，看人的标准也不同了，强盛的齐国不可能没有人才，只是这个时候，即便是齐国有人才，但他们不能被置于囊中，有人才也难以脱颖而出。