一，荆州到底归谁
董卓乱政时，各地纷纷起兵讨伐，此时的荆州刺史为王叡。据《三国志·孙坚传》及注引，孙坚当时拜长沙太守与刺史王叡共击零陵、桂阳之间的黄巾贼，王叡认为孙坚就是一介武夫，所以不把他当作一盘菜。王叡起义兵讨伐董卓，但与武陵太守曹寅不合，说要先杀曹寅再举义兵，不想曹寅却与孙坚合谋假冒“案行使者”追杀王叡，迫使王叡吞金自杀，接着南阳太守也被孙坚擅自斩首，孙坚枉杀长吏与郡守，使荆州义兵不欢而散。
王叡死，刘表代王叡为荆州刺史，此时孙坚被袁术举荐为豫州刺史，但袁术又忌惮孙坚，所以又委派周喁为豫州刺史，并令孙坚攻打荆州，结果孙坚被刘表手下所杀。建安十三年，曹操征荆州，刘表之子刘琮投降改任青州刺史，曹操乘机南下欲一举拿下江南，正当曹操春风得意之时却兵败赤壁，荆州也就慢慢回到孙刘手中。赤壁之战后，刘备表刘表长子刘琦为荆州刺史，不久刘琦病死，《孙权传》曰：十四年，刘备表权行车骑将军，领徐州牧。备领荆州牧，屯公安。《周瑜传》说：刘备以左将军领荆州牧，治公安。根据以上记载，自刘表、刘琮、刘琦之后，刘备是实际上荆州的所有者，既然刘备任荆州刺史，按理荆州应该属于刘备所有，可又为何有借荆州之说呢?史料中关于借荆州的资料甚少，只能推而论之。
二，借荆州的来历
荆州共有八郡，南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡和襄阳郡。刘琮投降时曹操占有三郡即南阳、南郡、襄阳，曹操兵败，刘备与周瑜北上追击收复南郡，周瑜领南郡太守。刘琦为荆州刺史时，刘备南征四郡占有武陵、长沙、桂阳、零陵。自此荆州八郡，曹操占有南阳、襄阳二郡，刘备据有武陵、长沙、桂阳、零陵四郡，孙权占领江夏、南郡二郡。如以势力计算，孙权只占有二郡似乎吃亏，而且当初刘备兵败士卒离散，与孙权联合才得以保全，破曹操东吴的功劳大于蜀汉，加之孙坚、孙策一直对荆州虎视眈眈，孙权又以鲁肃“夫荆楚与国邻接······若据而有之，此帝王之资也。”的设想为目标，所以对荆州志在必得，刘备南征四郡之后代刘琦领荆州牧，孙权有些害怕，所以“进妹固好”(刘备传语)，在孙权眼里刘备虽然是荆州的主人实际还在他的庇荫之下，至此推论，南征四郡应该有借孙权的部分，这在下面的荆州之争中将会提及。
三，荆州之争
据《江表传》记载：周瑜为南郡太守，分南岸地以给备。备别立营於油江口，改名为公安。刘表吏士见从北军，多叛来投备。备以瑜所给地少，不足以安民，从权借荆州数郡。究竟刘备向孙权借了几郡无从得知，但从事态的发展可以推断，《刘备传》载：“二十年，孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。”建安二十年，刘备消灭刘璋并从荆州牧转任益州牧，孙权对刘备的能力感到震惊，按照东吴的政策，如果没有刘备占据荆州，孙权会挥师荆楚进军巴蜀，如今刘备已得益州，孙权自然不肯让刘备兼有二州使之做大做强，于是派出官吏去接管长沙、零陵、桂阳三郡，结果被关羽驱逐，孙权大怒，派吕蒙、鲁肃挥兵相向夺下三郡，刘备也大怒提兵五万来与孙权决战，恰巧曹操征汉中，刘备惧怕益州有失遂于孙权划定疆界重归于好，《孙权传》对荆州诸郡的划分是：“遂分荆州长沙、江夏、桂阳以东属权，南郡、零陵、武陵以西属备”。自此荆州之争暂时平息，但却为孙刘联盟埋下祸根。
四，机关算尽
吕蒙接任鲁肃后形势急转直下，吕蒙的策略是，孙权虽为徐州牧，但徐州在曹操势力范围，今天攻下明天就会失去，不如取羽，全据长江，形势益张。为了全据荆州，吕蒙使尽浑身解数，先用“美人计”，继而“瞒天过海”，接着“远交近攻”、“暗度陈仓”白衣渡江，最后“浑水摸鱼”、“釜底抽薪”三十六计几乎用尽阴谋伎俩几乎耍绝，终于使关羽败走麦城父子被杀。为夺荆州，孙权不惜卖身求荣，主动向曹魏称臣，但他哪里知道螳螂捕蝉黄雀在后，最后还是中了曹魏的“借刀杀人”之计。荆州之争虽然尘埃落定，但它的意义及其巨大，荆州之争看似局部战争，却使历史发生了重大转折，成为三国缩影。