汉武帝实在是历史上的好皇帝，连毛泽东主席都对他赞许不已，认为他雄才大略，开拓刘邦的业绩，晚年自知奢侈、黩武、方士之弊，下了罪己诏，不失为鼎盛之世。所谓罪己诏，不过就是穷兵黩武骄奢淫逸杀了太子，那么汉武帝为何要杀自己的太子。要知道他可是汉武帝早年宠幸的卫子夫的儿子，当时太子在宫中很有地位，母亲贵为皇后，舅父卫青是大将军。皇帝要捕杀自己的太子，如果没有重大的情况变故，这是万万不可能的。关键就在于江充。
原来江充是赵国邯郸人，本出身于市井无赖。年轻时他将貌美的妹妹嫁给赵太子刘丹而成为赵王的座上客。后又与赵太子发生龌龊，即入长安诣阙举报太子丹有种种不法事。汉武帝一看，这小子大义灭亲，很有种，便委以重用。任命他以谒者的官职出使匈奴。归后武帝委任他担任钦差无定所的检查官“直指绣衣使者”，负责京城大小治安，检查自己身边官员的不法行径。
在任上，江充严厉劾察亲王贵戚及其子弟，敢于碰硬，因此深得武帝赏识。“上以充忠直，奉法不阿，所言中意。”例如，江充曾将在驰道中奔驰的武帝之姑馆陶长公主的车骑“尽劾没入官”。又曾惩办在御用驰道中疾驰的太子家使。太子亲自出面说情，江充也不给面子。
为此得罪了太子，江充目睹武帝已年老，怕他死后太子继皇位报复自己，在丞相刘屈氂的支持下，决定借公孙贺案罗织陷害太子和卫皇后。据史料记载：“(充)奏言上疾祟在‘巫蛊’”，“于是上以充为使者治巫蛊。”他面见武帝，说武帝生病的原因是由于遭受巫蛊。于是武帝授权江充成立专案组，对“巫蛊”作进一步调查。最终，将调查矛头引向皇宫中的卫太子和卫皇后。江充亲自带领胡巫入宫搜查。“入宫至省中，坏御坐掘地。”“充先治后宫希幸夫人，以次及皇后、太子宫，掘地纵横，太子、皇后无复施床处。”结果，江充果真在太子宫中掘出了桐木人和写有咒语的帛书，他得意洋洋地宣告：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”
其实，太子宫及皇宫中所发现的巫偶，全部都是江充指使胡巫及宫人所预先设置。《汉书》颜师古注引“《三辅旧事》云：‘(江)充使胡巫作而埋之。’” 眼看冤案就要罗织到自己和母亲卫皇后身上，太子情急，乃征求左右幕僚的意见。太子少傅石德劝刘据诛杀江充。他说：“先前的公孙贺父子、两位公主及卫伉家人都已受陷害被杀。现在胡巫又来陷害太子，已挖到了木偶。皇上不会知道这是胡巫所设置，会认为我们真在诅咒他，我们无法自白洗清。我们与其坐而等死，不如动手杀掉江充和胡巫。难道太子忘掉前朝秦始皇的太子胡亥受冤屈而死的事情了吗?”
石德用秦太子扶苏的悲剧警告刘据，并指出卫皇后及太子都已失去武帝信任。太子回答师傅：“我是皇上的儿子，不能这样擅自去做。我还要见皇上陈情。吾人子，安得擅诛;不如归谢，幸得无罪。”太子仍想面见武帝，陈情辩白。但是，太子晋见武帝的途径早已被江充封堵。而江充则通过他们不断诬陷太子，向武帝报告太子要造反且“反形已具”。当发现自己已无可能面见皇帝后，面临生与死的选择，刘据不得不采信了石德的话，下决心除掉江充。“征和二年七月壬午，乃使客为使者收捕(江)充等。”发使前，太子调动了宫廷卫队“乃斩江充以徇，炙胡巫上林中。”临刑前，他责斥江充：“赵虏!乱乃国王父子不足邪!乃复乱吾父子邪!”与此同时，又将协助江充制造巫蛊案的胡巫烧死于上林苑中。不过到了最后，武帝听闻太子造反，派兵追剿。太子走投无路，在一间民房里自缢而死，皇孙都遭屠戮。
可见汉武帝之所以晚年要捕杀太子：其一，色衰而爱弛，汉武帝虽然早年宠幸卫子夫，不过到了晚年，当美少女变成了黄脸婆，再也提不起性趣的时候，就把昔日的恩爱抛之脑后，而在李夫人钩弋夫人身边周旋，自然不知卫子夫是何物。其二，爱屋及乌，恨屋也及乌，当年的太子横竖都是宝贝，如今有那么多漂亮的美女，个个都是那么可人，自然以前的宝贝也就变成草了。其三，小人江充从中作梗，为了泄私愤图报复，而汉武帝晚年迷信色彩严重，错把江充当成自己的忠心耿耿大臣。以致使父子反目。其四，汉武帝害怕自己儿子谋反，皇宫里的事情说也说不准。既然下令处死太子，即使是错误的决定，也要执行，我是皇帝我要行使我的权利。