突厥是历史上活跃于中亚细亚地区的部族集团统称，也是中国西北与北方草原地区继匈奴、鲜卑、柔然以来又一个重要的游牧部落民族。突厥源流说法诸多，莫能统一。公元540年，突厥这个词始见于中国史册。550年，突厥破铁勒。公元552年，突厥部落建立汗国，次年灭柔然，次年统一铁勒以及整个漠北地区，逐渐统一大兴安岭到咸海之间的土地。583年，东西突厥以阿尔泰山为界分立。唐初，东西突厥灭亡于唐，高宗末东突厥复国。743年，回纥起兵反抗突厥，于745年灭突厥，东突厥诸部或者在战争中消亡，或者融入突厥，或者南下中原，受到唐朝招抚。
唐朝灭西突厥以后，西突厥的突骑施、乌古斯、葛逻禄、钦察、卡拉吉、样磨、处月等部落也活跃于中亚与西域地区。突骑施在防止阿拉伯帝国在中亚的扩张起了重大作用，葛逻禄则在唐末以后的中亚历史中扮演重要角色，喀喇汗王朝就是葛逻禄联合西迁的回鹘部落建立的。
现代的突厥指突厥语族，突厥语族是今中亚和西亚的主要民系之一。今“突厥”并不是一个民族，而是语言属于突厥语族的各个民族的统称。突厥语族大多是突厥人和其他受突厥人统治过的民族以及突厥化的其他民族的后裔，主要民族有土耳其、乌兹别克、土库曼、哈萨克、维吾尔、吉尔吉斯、鞑靼、雅库特等。其范围西到西亚，东到中国的新疆。突厥语族的人口不到2亿。
世界上突厥语族中很多民族都将位于哈萨克斯坦的突厥斯坦市看作是圣城并去朝拜。突厥语早在西周穆王时期以音译的形式出现于中国古代文献中。
突厥在柔然治下是以“锻工”的身份生活的，也就是专门帮柔然打铁的奴隶部落。在突厥首领阿史那土门的带领下，突厥部族日益强大。为了壮大自己的实力，他在公元542年的时候就派人到塞上进行贸易，并表达了希望与中原王朝通好、加强联系的愿望。这样一个主动示好的草原部落，当然立刻受到了当时中原王朝的重视。于是在公元545年，西魏权臣宇文泰派酒泉胡商安诺盘陀出使突厥，这次出使显然是西魏为了联合突厥打击柔然而进行的一次政治出行。当时的突厥没想到会被西魏如此看重，举国欢腾，均认为“大国使者到来，预示着我们突厥要兴旺发达了”。
第二年，突厥也派遣了使团带着特产到西魏献礼致意，两家的关系越来越近。不过，虽然两家关系良好，对是否与柔然对抗突厥依然举棋不定。毕竟柔然是草原上的霸主，而突厥不过是个刚刚兴起的小部落罢了，这个决定一旦做错，那可是身死国灭的下场。可是就在这一年，草原上的铁勒诸部因为忍受不了柔然的统治而起兵反抗，结果突厥坚定地站在了柔然一边，土门率兵击败了铁勒联军，迫使五万余户铁勒人投降。在吸收了这些铁勒部众之后，突厥人的实力有了脱胎换骨般地增强。由于为柔然立下了如此大功，自身的实力也有了很大的长进，因此突厥的阿史那土门首领便大胆地向柔然可汗请求结亲，这个行动事实上是向柔然寻求一种平等地位。突厥人这样的行为当然不会被容忍，柔然可汗阿那瓌大怒，立刻派使者去斥责土门，大骂道：“你们不过是我的打铁奴隶，居然敢提出这种非分的要求。”受到这种侮辱的突厥首领土门也挺干脆，直接就将柔然的使者杀掉，和柔然彻底决裂，然后向西魏寻求结亲。情势这样发展，西魏自然求之不得，马上同意了突厥人的要求，于公元551年将魏国的长乐公主许配给了土门，两国从此缔结了战略同盟的关系。西魏达到了自己挑起草原战火的目的，可是他们不知道他们的帮助使得草原上即将崛起一个空前强大的帝国，羽翼丰满之后的突厥给中原帝国造成的麻烦将比柔然有过之而无不及。
有了西魏国支持的突厥人没有了后顾之忧，又得到了西魏财力物力的支持，部落实力空前强大。草原上强者为王，头狼只能有一只，突厥人向他们曾经的主人柔然露出了尖锐的狼牙，魏废帝元年(552)正月，突厥的伊利可汗土门率领大军与柔然可汗阿那瓌大战于怀荒北。柔然可汗阿那瓌万万没有料到以前那个卑贱的奴隶现在的力量会如此强大，在拼尽全力的战斗中，柔然最终不支落败。战败之后，阿那瓌带着悔恨与绝望自杀殉国。柔然主力被突厥战败之后作为同盟国的西魏自然不会放过如此大好的机会，立刻发兵出塞，痛打落水狗。西魏的凉州刺史史宁发兵主动进攻败逃至魏国西北边境的柔然部族，每战必胜，打得柔然人抱头鼠窜，前后斩获数万人，拿获柔然可汗阿那瓌的子孙二人，还有许多柔然部落的酋长。作为争霸的另外一方，当时已经取代东魏的北齐也毫不示弱，起初还短时间支持了一下柔然余部，后来发现柔然人实在是扶不起的阿斗，不但打不过突厥人，甚至还频频入侵北齐的国境，于是在公元554年四月，齐主亲征柔然，杀得柔然伏尸二十余里，俘虏柔然三万余口。在中原诸国和北方突厥的共同围剿之下，最后一支柔然部落在西魏境内被突厥人屠戮，柔然从此衰绝，族名从此消失，他们的血脉最终融入了这已经遭受了三百年战乱的中原大地上。
在赌上双方国运的战争中，突厥人取得了最终的胜利，可是这胜利却来之不易。当时柔然帝国正当兴旺发达，实力很强，作为新兴势力的突厥人并没有什么绝对的优势。怀荒大战中柔然人固然惨败，可是恶战之下突厥人的损失同样极大，就在怀荒之战胜利的同年，伊利可汗土门去世，可谓是惨胜。可是既然是赌国运，那么胜利以后的利益必然是巨大的，突厥的大规模扩张已经不可避免。
土耳其故总统奥扎尔曾经说过这么一句话：“土耳其的利益区是从亚得利亚海直到中国长城。”大多数人看到这种说法都会嗤之以鼻，那么这个说法有没有依据呢?土耳其人自己当然没有，但是他们的老祖宗突厥的确有过这种辉煌的历史。在经过了第二代突厥之主阿逸可汗科罗短短一年的统治之后，第三代突厥之主木杆可汗俟斗终于将大突厥汗国推向了极盛。此时长城以北突厥人再无敌手，突厥人以新一代统治者的身份君临草原，开始了他们波澜壮阔的征服史。