刘备伐吴一事也算是整个三国最有名的公案之一了?
首先我想提示一点：古人的乡土观念之浓厚程度几乎是今人难以想象的。而割据巴蜀的刘备集团的基石正是荆州士人群们，这一点是理解蜀汉很多政策的基础(尤其葛相几乎后半生都在走这根钢丝)，伐吴亦不例外。且不论其余，仅从人事上着眼，如果坐视荆州易主而按兵不动，难免如武二郎所说，“冷了兄弟们的心”，所以，即使是一种姿态，这一仗也是非打不可。君不见，伐吴令下，除了益州士人秦宓站出来说了几句天道，唯一劝谏的便只有河北元从赵子龙，而诸葛亮以下荆州冠盖们纷纷不置一词。倒是战事失败后诸葛亮借怀念法正的缘由，真真切切做了一回“事后诸葛亮”，不过“就复东行，不复倾危”云云，也不过是自己奇谋为短，孝直若在陆伯言何足道哉之类的牢骚罢了。
但是，如果说此战是一场认真准备在荆州大打，一定要收复荆州的战争，恐怕犹有未周之处。简单说，蜀汉基本没有把握通过战争恢复关羽失败前荆州的格局。对于此中关节，田余庆先生在《<隆中对>再认识》一文中说的很清楚：
荆州本是四战之地，赤壁战后纠纷迭起。后来孙刘妥协，刘备所得不过长江以南、湘水以西郡县，这并非荆州的发达之区，不能凭以抗拒孙吴用扬州为资而随时可能发动的攻击。刘备主力入蜀后，孙权不会长久容忍留在荆州的刘备势力，刘备也难于长久维持在荆州的军事存在，这是很清楚的事。……所以，问题不在于刘备之弃荆州，而在于荆州之不得不弃。
田先生所言“孙刘妥协”一事，指的是建安二十年的湘水之盟。该年孙权索荆州不得，一怒之下开衅，令吕蒙夺三郡，刘备亲至公安争夺荆州。此时刘备新定蜀中，猛将如云，谋士如雨，正在向个人事业的巅峰迈进，这次争夺荆州之战更是派出关羽前驻益阳(张飞、马超应亦随征，因张郃连续攻击巴西时原应驻守此地的张飞消失，兵进宕渠时才返回，而《山阳公载记》曰关张马三将与刘备俱会，此事只可能发生在此时)，更有诸葛亮居中调度(参见《诸葛瑾传》：建安二十年，权遣瑾使蜀通好刘备，与其弟亮俱公会相见，退无私面。)如此超豪华阵容，只因为曹操攻汉中，不得已匆忙收尾，东西中分荆州，等于承认吴国的既得权利，为日后埋下祸根。而如今能独当一面的关羽已经不在，孙吴的实力与决心均比上次有过之而无不及，汉国又哪里有争夺荆州的资本?简单说，以汉国薄弱的实力，荆益事实上是无法兼顾的。当然，这个论断的前提是，下游的盟友是孙吴，我对孙权的评价很简单：一个乱世里的高级混子。可以说，自从他与吕蒙关于荆徐之争的晤对结束，联盟的命运就已经注定。
关于伐吴的真实动机，或可参详第三者更为公正的评述。魏国谋士中，对这个问题分析的最透彻的是刘晔，对于魏国朝野认为刘备无实力伐吴(这也一定程度上从侧面印证了蜀汉的真实目标绝非夺荆州)的论调，他分析道：
蜀虽狭弱，而备之谋欲以威武自强，势必用众以示其有馀。且关羽与备，义为君臣，恩犹父子;羽死不能为兴军报敌，於终始之分不足。
这里的意思说的很明显，“用众以示其有余”，也就是要打就要大打，要一次把所有的家底亮出来，以在谈判桌上拿到合适的价码。放在现代政治中，这也是很有效的策略，其实很典型的例子就是前十七年的新中国。当然，这种赌局还有一个前提，就是两弱相争时，强大的那一方不能拥有很强大的政治智慧，显然，曹丕满足这个条件，比起孙权来，他实在还嫩的很，“人称臣降而伐之，疑天下欲来者心，必以为惧，其殆不可”，从这句话看来，刚忙完禅让的他似乎真的把自己当成尧舜了。
理清了这一点，就可以理解刘备在前线的军事行动为何如此诡异了。正如田余庆所言：“蜀自出军至覆败，整整一年;兵屯峡口，亦历七八月之久。蜀军连兵立屯，作固守状，并未试图强攻。”田先生谓这种安排是因为刘备集团本身战略的不确定，我却以为刘备一开始就没有全复荆州乃至灭吴的打算，之所以摆出防守的姿态，乃至作为征战一生的老革被曹丕之流嘲笑“备不晓兵”，无他，希望在谈判桌上获得成果而已。此时活跃在外交前线的仍然是蜀国人民的老朋友诸葛瑾，而蜀国方面的使节史无明载，仅在孙权赞扬邓芝的话中有侧面涉及，“丁厷掞张，阴化不尽;和合二国，唯有邓芝”。不知为何，外交天才诸葛亮此次并未斡旋其中，丁厷掞张之流显然将事情办砸了，以至于已经返回秭归后方的刘备再次赶到峡口督战，意图再打一个大胜仗来威逼吴方让步，却不料天意弄人，陆逊一战成名。我想，这才是诸葛亮孝直之叹的本意。
双方不欲大打，而倾向通过谈判解决问题，这可从战后的解决找到旁证。三大战役的另外两场，官渡一战曹操一直穷追猛打到河北，赤壁战后联军在江陵耗了一年，而夷陵之战后两边立即停战。不仅陆逊不追，作为失败者的刘备还写了封信来喊喊“吾将复东”的口号，而陆逊也只能以“但恐军新破，创痍未复，始求通亲”相告。显然，即使刘备不死，新时期的吴蜀联盟也已箭在弦上了。曹丕可以傻一次，但不会永远傻下去。
最后提一点，那种刘备借刀杀关羽的阴谋论是绝不可取的。刘备不救关羽的原因早经蜀汉罪臣廖立得以披露，是缘于当时二入汉中，准备东西响应之故。这也再次反映了在有东吴这样的盟友在侧时，荆益不能兼顾的尴尬现实。事实上，关羽作为蜀汉难得的帅才，因为盟友毁盟而死，实在是整个汉国的重大损失。更不要说他与主君刘备的个人情谊了，先主一生能得人死力的原因，无非是赤诚相待，糜芳临阵倒戈而不责糜竺，黄权北投曹魏而善待家眷，更何况相随颠沛数十载，恩尤父子的关云长乎?正如刘晔所说一样，就算是为了“终始之分”，也需要刘备去打这场仗。而在我看来，这种“终始之分”除了对关羽的，更是对刘备自己的，无论我们如何评价作为历史人物的他，他的确将属于自己的“道”贯彻到了生命中的每一刻。