海外贸易由来已久，与英国是在明崇祯时开始建立联系。清开放了四个口岸通商。在中国对外贸易进程中，英国很快成为最大的贸易伙伴。只有广州面对西洋人。要通过行商来交易，这是官府的特许商人。这些人去收购产品，运到广州，还加价，导致英国人从行商买来的商品，价格就高了，运到英国等价格更高。还有粤海关，还对英国人收取额外的费用。英国商人负担重，几次与广州官府商量没有结果。英国想将自己的棉产品运到中国，卖不动。
这样造成了贸易逆差，而且越来越重。要解决这个，得开放几个口岸就行。有些英国商人就选择了宁波。这儿靠近苏杭，可以节约成本。但是广州的利益就受损了，坚决反对他们去北方。乾隆也觉得有安全隐患，也不愿意让他们去宁波，于是1759年乾隆下令关闭三个口岸，只留下广卅对外通商。而且严格限制他们，这是闭关政策。到了十八世纪末，英国产品严重过剩，就希望打开中国市场。马戛尔尼派来中国。1798年7月25日到达中国。七月初六，就是8月12日，上奏折，乾隆看过后，要求一定得按中国礼节来叩见自己。七月初九，就跟他们提出要在觐见时，按中国礼节三跪九叩。
马戛尔尼坚持要按英国礼节。小住几天后，他们到了避暑山庄，准备参加庆典，大臣们请出和砷，和砷拒绝了马戛尔尼的请求。英国的记载是和砷同意马戛尔尼以脱帽的礼节来觐见。而中国记载的是一定得按三跪九叩来见面。马戛尔尼前往避暑山庄的万树园，到帐蓬里等着。乾隆坐着轿子缓缓而来。马戛尔尼来，大家是全部跪倒，其他国家使臣也跪倒了。马戛尔尼不跪肯定不合适呀。马戛尔尼和其他成员也被迫跪了下来，不过是单膝跪倒，乾隆坐定后，开始接见各国使臣，马戛尔尼送上国书，互赠礼品。马戛尔尼接过十二岁的小斯当东，他会说汉语，乾隆赠送小荷包给了他。马戛尔尼观察乾隆精神不错。接下来的几天，和砷陪着他们参观承德避暑山庄。万寿庆典时，还免不了要行礼。中英双方记载不一样。英国记了是行了屈膝礼，有人说是鞠躬礼。中国都声称是三跪九叩了。
乾隆下逐客令：这几天，马戛尔尼希望和和砷谈对外贸易的条件。但是和砷不愿意谈，得回北京再谈。马戛尔尼只能等待。回到北京，乾隆看国书，生气了。发现英国国王与自己平等相待，而且要求派人在北京常住。这让乾隆不痛快。觉得马戛尔尼等英国人是心怀不轨。他严令提防。他严令英国使团九月初三前离开。和砷指着东西说，我会派人送到你们的住地，有乾隆写给英国国王的御旨。有乾隆送给英国国王与使团的礼品。
马戛尔尼希望跟和砷再谈条件。和砷让他将条件写出交给自己。马戛尔尼一看御旨更泄气了。乾隆明确指出，不必派人来中国常住。马戛尔尼失望。写出书信，送给和砷。他代表英国政府提了六个要求，增加通商口岸，允许在北京建立货栈，允许英国商人在舟山居住，允许英国商人在广州常驻，降低关税，削减不合理的规费。这个不过分，体现自由平等贸易的原则。但是在乾隆看来，这么事多，还想与自己平等，成何体统?英国使团离开北京，和砷为他们送行。乾隆再发御旨，禁止英国人在中国传教，马戛尔尼的出使完全失败了。他历经八个月回到了英国。他们没完成任务，中英贸易的矛盾越来越严重。22年后，阿美士德再次率团来中国。
英国使团又—次失败的外交：嘉庆二十一年，阿美士德使团前来中国。最懂的是小斯当东。当年来过中国。在来华的路上，使团议定两项要求，一是允许英派出使节常驻北京，设立使馆，二是多开放几个口岸。嘉庆没兴趣。使团来到天津，派了苏楞额接待。同样要求行三跪九叩之礼。对于是否磕头，有了争议。既然政府有令，有人认为磕头呗。小斯当东坚决反对。阿美士德没主意了。他清楚不磕头，就触怒皇帝，连皇帝都见不到。可是小斯当东是中国通，不能不听他的。权衡后，赞同不磕头。嘉庆听说后，骂了苏楞额。让他赶紧做工作，不磕头就赶走。
苏楞额赶紧做工作。阿美士德决定行单膝礼，以头触地。和世泰也谈了一下，也没谈通。他对阿美士德说，不磕头，就立即回去。苏楞额写了奏折，说工作做通了，阿美士德同意按礼节办事。嘉庆传见，于是和世泰领着使团赶往北京。阿美士德纳闷了。和世泰确实说了谎，决定前天晚上连夜不让他们睡觉，往北京赶，第二天凌晨见皇帝，趁着不清醒时，强行让他们磕头。使团到了圆明园。和世泰说不能见那么多人，只能带三人进。眼看计划成功了，阿美士德提出走不动了。国书与服装没来，要改天。就算见了，坚决不行三跪九叩之礼。一群官员要把他们往圆明园里拉。这乱了套。阿美士德乱喊。喧闹声大，和世泰赶紧收手。和世泰只好到皇帝处报告，使团累了，得改天再见。第二天，又说阿美士德拉肚子，再推。第三天，和世泰又说病没好。嘉庆说，就见二把手吧。和世泰说，得等病好了，才一起见。
嘉庆识破了，生气地交部议处。后来收了使团的礼品，还特意允许使团去广州回国。这次还不如马戛尔尼的出使。原因就是拒绝磕头。他们还是有点收获，返回的途中，经由了中国的腹地，了解了一些中国的文化。使团在返回途中测量了中国沿海沿江的水文情况，为后来英国军队进攻抬爱沿岸提供了准确的情报。在途中见到了拿破仑，拿破仑也说中国不可小视。“一味靠海上霸权争雄世界，最终再强的霸权也会没落。”阿美士德与拿破仑的见面，谁也没说服谁。不过拿破仑的预言得到证实。中国的遗憾，一是礼仪之争的失败。马戛尔尼是让步了，但是并没有从根本上改变英国人行礼的方式，守住了所谓的尊严。中国也失败了。乾隆不满意，大臣们也没面子，这是失去了向英国展示国威的机会。这样的行礼方式，乾隆可以默许，嘉庆却不接受。礼仪争的是面子。本该灵活处理。二是有的是机遇的丧失。本应该平等地解决政治纷争，可能会改善双边关系。英国还提了一系列的条件。乾隆如果能认真研究，还是有谈判的余地的。可是他们错失了良机。英国政府曾想过用结束鸦片贸易的条件。这样的契机也丧失了。当机会来临时，本该珍惜。三是闭上了看世界的双眼。使团的礼品展示了英国的科技水平。乾隆有了危机感，可是并没有转化为扩大开放，让臣民了解世界发展自己。1860年，英法联军火烧圆明园后，发现他们当年带来的礼品落满灰尘。