按中国民间的传统，在这天上皓月高悬的夜晚，人们要点起万盏彩灯，以示庆贺。出门赏月、燃灯放焰、喜猜灯谜、共吃元宵，阖家团聚、同庆佳节，其乐融融。元宵节也称灯节，元宵燃灯的风俗起自汉朝，到了唐代，赏灯活动更加兴盛，皇宫里、街道上处处挂灯，还要建立高大的灯轮、灯楼和灯树，唐朝大诗人卢照邻曾在《十五夜观灯》中这样描述元宵节燃灯的盛况“接汉疑星落，依楼似月悬。”
宋代更为重视元宵节，赏灯活动更加热闹，赏灯活动要进行五天，灯的样式也更丰富。明代要连续赏灯十天，这是中国最长的灯节了。清代赏灯活动虽然只有三天，但是赏灯活动规模很大，盛况空前，除燃灯之外，还放烟花助兴。“猜灯谜”又叫“打灯谜”，是元宵节后增的一项活动，出现在宋朝。南宋时，京城临安每逢元宵节时制迷，猜谜的人众多。开始时是好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。因为谜语能启迪智慧又饶有兴趣，所以流传过程中深受社会各阶层的欢迎。
民间过元宵节吃元宵的习俗。元宵由糯米制成，或实心，或带馅。馅有豆沙、白糖、山楂、各类果料等，食用时煮、煎、蒸、炸皆可。起初，人们把这种食物叫“浮圆子”，后来又叫“汤团”或“汤圆”，这些名称“团圆”字音相近，取团圆之意，象征全家人团团圆圆，和睦幸福，人们也以此怀念离别的亲人,寄托了对未来生活的美好愿望。元宵节历经二千多年的历史长河，让历朝历代的诗人词家为元宵节留下了无数千古不朽的诗篇!唐代诗人苏道味在《正月十五夜》诗云：“火树银花合，星桥铁锁开，灯树千光照。明月逐人来。游妓皆穠李，行歌尽落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”宋朝诗人姜白石有诗曰：“元宵争看采莲船，宝马香车拾坠钿;风雨夜深人散尽，孤灯犹唤卖汤元。”
北宋一代名臣欧阳修也曾挥笔一首《生查子元夕》：“去年元夜时，花市灯如昼，月上柳梢头，人约黄昏后。今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。”南宋词人辛弃疾在《青玉案元夕》中更是留下了千古绝唱：“东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路，凤萧声动，壶光转，一夜鱼龙舞。蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，火阑珊处。”元代诗人元好问诗曰：“袨服华妆着处逢，六街灯火闹儿童。长衫我亦何为者，也在游人笑语中。”明朝江南才子唐寅在《元宵》一诗中说：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”说到元宵节不能不说它的来由。关于元宵节的起源可是众说纷纭。但较为可信的说法是元宵节来源于西汉时期的一场朝廷平定内乱。
公元前195年，西汉开国皇帝汉高祖刘邦在长乐宫驾崩，他的儿子刘盈即位，即为汉惠帝。惠帝即位时，只有十七岁，加上生性仁弱，加过朝中大权都被太后吕雉把持了。公元前188年，年仅二十三岁的惠帝病逝。于是，吕后立少帝，并由自己临朝称制。四年后，少帝被废，吕后又立恒山王刘弘为帝。据《汉书·外戚传》记载，吕后临朝，极力培植吕家势力，削除刘家势力，乃“杀高祖子赵幽王友，共王恢，及燕灵王建。于是立侄子吕台为吕王，台弟产为梁王，建城侯吕释之子禄为赵王，台子通为燕王”。吕台、吕产、吕禄及吕通都封了王，吕家势力不断壮大，刘邦“非刘不王”的限制被打破。
汉高后八年，即公元前180年7月，吕后因病去世。9月，吕姓诸王欲起兵叛乱，夺取刘汉政权。齐王刘襄随即调集军队，高举“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜发兵西进。相国吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。灌婴本来是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物，领兵到莱阳后，安营扎寨，倒戈并派人与齐王联合，按兵不动，只等吕氏集团反叛，以率兵击之。在长安城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃进入军中号令“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩!”军中士卒纷纷袒露左肩，呼声震天。周勃很顺利地将北军控制，成为反吕的一支主要部队。接着，周勃命令朱虚侯刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率南军的相国吕产。后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀诸吕，不论老少全部处死。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏集团手中。
“诸吕之乱”平定后，周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。大臣们一致认为，代王适合即帝位。代王刘恒是汉高祖的儿子，而且为人宽厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不会出现拥尊自立的现象。最为关键的一点是代王年龄最大，全国上下无可争议。于是，周勃、陈平等人亲迎代王人长安而即帝位。闰九月，代王刘恒一行由代到长安，在群臣拥戴下即皇帝位，是为太宗孝文皇帝。文帝即位后，大赦天下，积极推行休养生息政策，开创了西汉王朝的太平盛世。当时，平乱之后，汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平定“诸吕之乱”的正月十五，定为与民同乐日。每逢此日，京城里家家张灯结彩，以示庆贺，汉文帝也微服出宫与民同乐。后来，他将正月十五日定为元宵节，以示纪念。到了汉武帝时，司马迁创建的了“太初历”，将元宵节定为重大节日。从此，正月十五元宵节便成了一个张灯结彩、普天同庆的民间传统节日。