国人对“农民起义”这个词都不会陌生，对陈胜、刘邦、朱元璋、李自成的故事也耳熟能详。史学界也曾一度热衷于研究“农民起义”。
考察究竟是否存在“农民起义”，首要之务，是考察其领导层的基本构成。事实上，所谓“农民起义领袖”，几乎没有种地的农民，他们或是小吏，或是商人，甚至是贵族后裔。这些人起事之初，亦无人怀抱“反抗地主阶级”之目的。
文史学者唐元鹏以秦末农民起义、绿林赤眉起义、黄巾起义、隋末农民起义、唐末农民起义、王小波李顺起义、方腊起义、钟相杨么起义、元末农民起义、明末农民起义、白莲教起义、太平天国起义十二次“起义”为样本，统计“农民起义”的其主要领袖“职业”。
“吏”——古代农民起义领袖高危职业之最
所谓官吏，古代长官称官、属官称吏。明朝以前，官吏之间并无明确鸿沟，由吏员走上宰相高位的也有。直到元朝，因为蒙汉有别，汉人在吏员的位置上占据绝大多数位置，产生了胥吏阶层，这一阶层到明朝固定下来。
但就是这样一群不上不下的下级公务员，在中国古代十二次较著名的农民起义中翻云覆雨、独领风骚。
12次大规模农民起义领袖中，吏员出身9人：
秦末农民起义：刘邦（亭长）
绿林赤眉起义：王匡、王凤（评理诤讼的小吏）
隋末农民起义：翟让（东郡法曹）、窦建德（里长）
元末农民起义：刘福通（巡检）、陈友谅（县吏）
明末农民起义：李自成（驿卒）
白莲教起义：徐天德（差役）
商人以有财有势成为第二号高危职业
难怪朱元璋那么讨厌商人，因为在跟他一起争夺天下的各路豪杰中，就有张士诚和方国珍是商人出身，张士诚是盐商，方国珍是海商（因为同时也是海盗，所以不列入商人职业）。
商人出身8人：
唐末农民起义：黄巢（盐商）
王小波李顺起义：王小波、李顺（茶贩）
方腊起义：方腊（漆园主）
钟相杨么起义：钟相（小商人）
元末农民起义：徐寿辉（布商）、张士诚（盐商）
明末农民起义：高迎祥（马贩子）
军人造反既有限制也有便利条件
“王侯将相宁有种乎？”陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，过去由贵族主导的朝代更替成为历史。
军人出身4人：
秦末农民起义：陈胜、吴广（屯长）
明末农民起义：王嘉胤、张献忠（边兵）
和尚一人：
朱重八
真正的农民出身只有三人
农民出身3人：
钟相杨么起义：杨么（相传为渔民）
太平天国起义：杨秀清、萧朝贵（烧炭农民）