明朝的某个时期，官场却出现了一种怪现象，那就是：不少贪官联合起来，出钱出力，齐心协力为政敌跑官，把安插在贪官群里的清官送出去。这虽看似不合情理，却也大有奥妙在其中。
故事就发生在明朝著名清官海瑞身上。提及海瑞，现代人很多都知道他的为人、他的清廉、他的事迹。海瑞（1515－1587），字汝贤，号刚峰，广东琼山（今属海南）人。明朝著名清官。历任知县、州判官、户部尚书、兵部尚书、尚书丞、右佥都御史等职。为政清廉，洁身自爱。为人正直刚毅，职位低下时就敢于蔑视权贵，从不谄媚逢迎。一生忠心耿耿，直言敢谏，曾经买好棺材，告别妻子，冒死上疏。海瑞一生清贫，抑制豪强，安抚穷困百姓，打击奸臣污吏，因而深得民众爱戴。他的生平事迹在民间广泛流传，经演义加工后，成为了许多戏曲节目的重要内容。
海瑞在由一个县教育局长直接升为浙江淳安县长时，原本只是在条条范围内搞肃贪风暴，现在却当上了“父母官”，可以在更大范围内大搞反腐，自然使许多干惯了行贿受贿、投机钻营之人心中不安。果然不久，一位时任中央都御史的鄢懋卿要来浙江视察，当地百官无不欢欣鼓舞，想那中央要员不请自来，免去了千里迢迢上京去送礼，在自家门口就可尽“地主之谊”，只要接待好了，让要员一开心，能给地方官员带来无数好处，或许升官发财都在此一举。可这件事硬是被海瑞给搅黄了。海瑞给鄢懋卿写了一封信，说您常标榜自己“素性简朴，不喜逢迎”，可是我听说您视察时“各处皆有酒席，每席费银三四百两”，到底是您做一套说一套，还是地方官员误解了您的意思呢？鄢懋卿看到这信，是又气又恨又无奈，只能决定不去浙江视察了。这让那些准备了大把银子想孝敬上级的其他地方官吏气愤不已，纷纷指责海瑞把自己的前途给搅了，就连海瑞的直接上司严州知府也把他骂个狗血喷头，责怪“你自己不升官不发财也就算了，干吗阻碍大家的发财之路？”
于是乎，一时间浙江的官员都恨死了海瑞，却又找不到海瑞的过错。他们左思右想，终于有了新招：我们罢不了你的官，我们还升不了你的官么？于是大家都给海瑞唱赞歌，都说海瑞能力超群，清廉无比，政绩突出，这样的人不重用，无疑是帝国之失。经过一番运作，海瑞的好名声上达至朝廷，朝廷觉得人才难得，于是先把海瑞调出浙江，“另有重用”，不久就把海瑞调到了江西兴县，不升也不降。
可这下又害苦了江西官员。海瑞依旧正气凛然、清廉执政。到任没几天，就向豪强举刀，针对地主隐瞒土地的现象，开始重新丈量土地，核实赋税，大力打击“偷税漏税”，害的一干豪强苦不堪言。豪强与他们沆瀣一气的贪官污吏们纠结在一起，商量对策。后来觉得以浙江的办法来对付海瑞最好，于是豪强出金钱，官员出力，大家“扭成一股绳”，为海瑞去跑官，跑省里不行，就跑京城。结果，这一招还真有效，海瑞到兴县任职不到两年，就因“工作出色，政绩突出”，升任为户部主事。又把海瑞“礼送”出了境。
就这样，海瑞在位期间，竟被贪官跑官连升数级，也不知是他的幸运，还是时代的悲哀。