在小说《红楼梦》中描述了四个世家大族：贾、王、史、薛，其中以有两个世袭爵位、出了皇妃的贾家最为显赫。但贾家的繁盛只是一时的，仅仅持续了四代人，最终四大家族在复杂政治斗争中全部凋零没落。曹雪芹是清朝人，以贾家影射自己的家族命运。而在清朝之前的明朝有这么一个家族，自1368年朱元璋建国，至1644年明朝灭亡，繁盛了整整276年，贯彻整个大明王朝的历史。
这个家族不仅出了两个世袭罔替的国公（国公是明朝大臣中最高的爵位），还出了一位皇后，两位王妃，子孙繁盛，官居显位，是名副其实的大明王朝的第一世家，这就是大明开国功臣徐达的家族。
（徐达画像）
徐达字天德，1332年出生，凤阳府凤阳县人，家里世代为农。22岁徐达加入比他年长4岁的朱元璋的义军，从此他的人生发生转折。此后徐达成为一代名将，率军南征北战，屡立战功，为大明王朝的开创立下赫赫战功，可以说他是大明开国武将功臣之首。1
370年朱元璋论功行赏，封徐达为开国辅运推诚宣力武臣、特进光禄大夫、左柱国、太傅、中书右丞相、征虏大将军、魏国公，岁禄五千石。朱元璋每次设宴款待徐达时，均以兄弟相称，而且将自己称王是所居的府邸（今天南京的瞻园）赐给徐达。
1385年2月27日时年54岁的徐达病死（关于徐达的死，本文不做讨论），朱元璋十分悲痛，下诏追封其为中山王，谥武宁，其祖上三代全部追封为王爵，并赐葬于钟山的北面（今南京太平门外板仓村）。此外将徐达“配享太庙，肖像功臣庙，位皆第一”。
徐达一生有4子4女。长子徐辉祖、次子徐添福（早卒）、三子徐膺绪、四子徐增寿，名字均为朱元璋所赐。四女中长女嫁给了皇四子、燕王朱棣，后来朱棣靖难称帝，徐氏被立为皇后，以贤德著称于世；次女嫁给了皇十三子、代王朱桂；三女嫁给了皇二十二子、安王朱楹；小女儿可能夭折，未见记载。
徐辉祖本名徐允恭，后朱元璋以避皇太孙讳，赐名辉祖。徐达死后，徐辉祖承袭魏国公的爵位，执掌中军都督府。建文帝即位后，徐辉祖积极支持建文帝的削藩政策。当时朱棣的第二子朱高煦被留在南京，后偷窃徐辉祖的好马逃跑。徐辉祖不顾甥舅之情，第一时间派人追击，并上奏建文帝，虽然没有追上，但建文帝对他十分信任。
此后大明皇室之间发生分歧，徐家内部也发生了分歧。徐达的幼子徐增寿坚决支持姐夫朱棣，一次建文帝因怀疑朱棣造反，便向徐增寿询问。徐增寿以头触地，言道：“燕王先帝同气，富贵已极，何故反！”朱棣正式起兵后，徐辉祖曾率兵在山东齐眉山击败燕军，而徐增寿则将朝中虚实动静一一密报于朱棣。
1402年6月朱棣大军渡过长江，兵临南京城下。建文帝才想得知徐增寿是个内奸，震怒之下将徐增寿押入宫中。建文帝在自焚前，亲手用剑将徐增寿斩杀于右顺门庑下。没过多久南京城门大开，燕军拥入城中，宫中燃起大火，建文帝下落不明。朱棣入宫后，找到了这位对自己有莫大功勋的小舅子后，抚尸痛哭。几天后朱棣即位，他下令追封徐增寿为武阳侯，谥忠愍。朱棣觉得这太轻了，不久又进封其为定国公，禄二千五百石，赐予丹书铁券，由徐增寿之子徐景昌继承。
说完了徐增寿，再说徐辉祖。朱棣入城后，百官奉迎，唯有“辉祖独守父祠”，没有去迎接。朱棣非常生气，下令将徐辉祖下狱拿问，命其供出罪状。毕竟朱棣是自己的姐夫，关系在哪里摆着呢，如果徐辉祖低声下气认个错，应该也就没啥事了，但徐辉祖不是那样的人。面对讯问，他在供状只写其父徐达开国功勋以及”免死铁券”中的免死语（若犯死罪尔免二死，子免一死）。
徐辉祖的行为让极爱面子的朱棣十分生气，但他于公于私都无法下令处死徐辉祖，于是他只能将徐辉祖“削爵幽之私第”，但不久徐辉祖被捕下狱，不屈而死。徐辉祖的姐姐、朱棣的妻子徐皇后十分为难，但她一直到临终前都不敢为弟弟求情，1407年姐弟两先后逝去。
没有多久朱棣对亡妻思念不已，同时加上自己的岳父是开国第一功臣，再说常言道“没有隔代仇”，于是朱棣下诏命徐辉祖的长子徐钦承袭魏国公的爵位，恢复俸禄。至此徐达家族同时出现两位国公。朱棣迁都北京后，定国公系随之北上，魏国公系留守南京，子孙分居两京。
除了上述两人，徐达还有一子，名曰徐膺绪，他应该为庶出，曾担任尚宝司卿，后升至中军都督佥事，世袭指挥使。此外徐达的孙子徐茂先迎娶了朱元璋的孙女兰阳郡主（朱元璋第五子朱橚的女儿）。
徐达后代子孙中虽然良莠不齐，总体而言魏国公一脉比较贤德，但都保住了祖上传下来的荣勋，得以享尽富贵。魏国公系、定国公系的爵位继承关系如下所示：
魏国公世系：
徐辉祖——徐钦——徐显宗——徐承宗——徐俌——徐鹏举——徐邦瑞——徐维志——徐弘基——徐文爵
定国公世系：
徐增寿（追封）——徐景昌——徐显忠——徐永宁——徐光祚——徐延德——徐文璧——徐希——徐允祯
此后随着大明王朝日薄西山，徐家的荣耀也走到了尽头。1644年李自成大军攻破北京，身居北京的末代定国公徐允祯投降。关于徐允祯的最终结局有两法，其一在起义军追赃助饷时被打死，其二清军入关后，被乱军所杀。虽然魏国公的宅邸在南京，这一脉得以暂时幸免，但随着明王朝的覆灭，这个二百年望族的最终命运已经注定。
1645年豫亲王多铎统属清军南下，破扬州，渡长江，兵临南京城下。还拥有数十万军队的南明的文武被清军在扬州的暴行吓破了胆，他们放弃抵抗，开城投降。清朝废除了明朝勋臣的爵位，末代魏国公徐文爵也在其中。与北京的定国公一脉相比，较为幸运的是魏国公一脉没有遭到屠戮。至此这个与大明王朝同呼吸、共命运达276年的世家大族彻底走向没落。