准葛尔部是蒙古的一支，长期生活在今天的新疆、青海一带。而准葛尔部就是明朝制造土木堡事变的瓦剌的后代。
明朝末年，蒙古族分裂为漠南蒙古（今天内蒙古一带）、漠北蒙古（漠南蒙古的北方）和漠西蒙古，而准葛尔部是属于漠西蒙古的一支。
十七世纪初，准葛尔部在其首领巴图尔浑台吉的率领下，势力一步步扩大，而到了其首领葛尔丹的领导下，兼并漠西蒙古其他的分支，并且控制了回部，成为能够威胁清朝政权的强大存在。
而当时的中亚已经把葛尔丹、俄罗斯的彼得大帝以及清朝的康熙并称为东北亚的三大首领，但是葛尔丹感觉生不逢时，正好碰上了康熙，康熙让他没办法完成重新统一蒙古的美梦。而且接下来康熙亲征准葛尔，数次打败葛尔丹，在清军的数次打击之下，葛尔丹众叛亲离，忧伤过度,死于马上风。
《康熙王朝》中的葛尔丹
然而康熙仅仅是挫败了准葛尔部的计划，准葛尔部直到乾隆年间才被完全平定。
乾隆二十年，大清帝国已经在乾隆的治理下经历了二十年的太平，而此时准葛尔内部因为继承问题产生了矛盾，乾隆认为这是一个大好的机会，于是决定彻底平定准葛尔。
乾隆二十年清军兵分两路出师，共计五万人。清军所到之处受到欢迎，新任准葛尔首领无心抵抗。清军穷追不舍，将其首领擒获送往京师。
然而漠西蒙古的余部有一个首领野心勃勃，欲效仿葛尔丹旧事，发动叛乱，乾隆不得不在乾隆二十一年（1756年）再次派兵凭栏。然而这次平定过程不是很顺利，清军一路上对蒙古各部几乎就是在抢劫，于是就遭到了漠西蒙古各部的强烈抵抗。
乾隆二十二年准葛尔部在清军的全力追缴下全线溃败。准葛尔部被平定。
然而在这期间，本来乾隆预计只需要几个月时间，花费几百万两白银就可以了，但是现在竟然花费了三年时间，数千万两白银，这让乾隆恼羞成怒。而且乾隆本着为大清江山千秋万代考虑，防止准葛尔部死灰复燃，做出决定：“总以严行剿杀为要”。事实上是一道灭族令。
在乾隆皇帝的威压之下，在兆惠的亲自指挥下，准葛尔部几乎被灭族，后来的魏源估计这场屠杀超过数十万户，为了填补真空，乾隆从全国各地调集人口充实边境。在新疆南北大力推行政教分离，并且将东干人迁往新疆，实行以回制回。
而乾隆平定准葛尔部以及大小和卓，代表着中原王朝终于实现了对于西域完全彻底有效的管辖。而在张宏杰先生看来，这一事件同时也标志着乾隆盛世达到了全盛。
首先，这次平定意味着乾隆几乎消灭了所有潜在对他有威胁的势力，实现了政治稳定。
其次，国家的经济实力达到了顶峰。当时清朝GDP占世界的三分之一。
再次，经过乾隆对周围的战争，展现了清朝的武力强盛，而且真正对新疆、西藏以及蒙古地区实现了有效的统治。
第四，乾隆时期的中国人口，由乾隆初年的一亿多，飙升到乾隆末年的近三亿。
以平定准葛尔部为契机，乾隆盛世进入了全盛时期。