1914年6月28日，奥匈帝国皇储费迪南大公夫妇在萨拉热窝视察时，被塞尔维亚青年加夫里若·普林西普枪杀。成为第一世界大战的导火线。四年后的11月，德国宣布投降，第一次世界大战以同盟国的失败而告终。
1919年6月28日，各国代表签订《凡尔赛条约》，第一次世界大战结束。
根据协约国赔偿委员会决定，德国共需赔偿2260亿马克（约合113亿英镑）且以黄金支付，后减至1320亿帝国马克。1921年赔偿金额确定为49．9亿英镑，即1320亿马克。这笔沉重的赔偿给德国经济戴上了一副沉重的枷锁并间接导致了纳粹党在德国的崛起（大约等于4.7万吨黄金，今日约合7000亿欧元），分66年偿清。德国每年偿还20亿马克、以及德国出口总值的26%（大约10亿马克，相当于利息）。
1921年5月5日英国首相劳合乔治将这一结果通知德国驻英大使，第二天德国国会投票接受这一方案。当年8月31日，德国移交了头一笔10亿金马克的赔款。此后魏玛德国政府为了支付赔款，在国际证券市场上发行了相关的债券。这笔沉重的赔偿给德国经济戴上了一副沉重的枷锁并间接导致了纳粹党在德国的崛起。
1929年10月世界经济危机爆发后，德国赔款事实上已经终止了。1932年协约国召开洛桑会议，要求德国在1933年一年内移交30亿金马克的赔款，剩下的未付赔款可以予以免除。
但是第二年希特勒上台，不承认凡尔赛和约的合法性，拒绝继续支付赔款。到此时为止德国实际支付的赔款数量只是协约国要求数量（1320亿金马克）的1/8左右。
二战结束后，由于东西德的合并未能实现，赔款余额的支付被暂时搁置。
1953年有关德国债务的国际会议规定德国当局有责任兑现魏玛德国时期为了支付一战赔款而在美国、法国等国发行的债券。同时规定其余的债务问题将在两个德国统一后予以解决。
1990年10月3日德国统一之后，老帐重新生效，且要在20年内清偿。
2010年10月3日，德国政府赎回了最后一笔6995万欧元的债券，但是仍然剩下5600万欧元的利息（1945-1952年这段时间积累起来的）没有支付。
德国最畅销的报纸《图片报》28日高兴地刊文称：“到本周日，最后一笔欠债就将付清，至少从财政上来说，一战终于在德国落下了帷幕。”