杨贵妃，名玉环，号太真，弘农华阳(今陕西华阳东)人。杨玉环出于世代官宦之家，从小没有衣食柴米之虞，可以无忧无虑地抚琴吟唱，尽情歌舞，从小就受到了良好的艺术熏陶。杨玉环天生丽质，被誉为我国古代四大美人之一，深得唐玄宗李隆基的宠爱。为博得她的欢心，唐玄宗对其要求千方百计地加以满足，不仅让她享尽荣华，连她的家人也都地位显赫，真可谓“一人得道，仙及鸡犬”。
但是为什么如此宠爱她的唐玄宗，只封她为贵妃，而不册封她为皇后呢?这一点比较奇怪，而且皇后的位子已虚悬多年了。而杨贵妃又为什么不恃宠向唐玄宗提出册立皇后的要求呢?
对此，有的学者认为，这是因为唐玄宗看中的是自己儿子寿王瑁的妃子，唐玄宗为得到她，先让她做了一段时间的女道士，但毕竟是公公娶媳妇。在重视礼制的封建社会，这种败坏伦常的妇女哪有资格做“母仪天下”的皇后呢?唐玄宗不能封，杨也不好提。因而直到死，杨贵妃也未被立为皇后。
但也有学者持异议，认为这是宋朝以后的看法，思想较开放的唐朝并没有这种伦常观念，它的婚姻关系也比较自由随便。唐高宗李治便以唐太宗李世民的妃子武则天为皇后，他这是“儿子娶后娘”。儿子能娶后娘，公公当然也可以娶儿媳妇了。所以以上说法是不成立的。
还有一种说法认为，唐玄宗之所以不封杨贵妃为皇后，是从寿王身上考虑的。杨贵妃被夺走，给寿王留下了感情上的创伤，同时也埋下了一颗不定时的炸弹。再加上杨贵妃长期没有生子，皇后的位子很长时间没有人选，一旦发生重大变动，很可能引发宫廷政变，因而，考虑到多种因素，唐玄宗在过完61岁大寿的时候，就将册立杨玉环的诏书公布天下，立其为妃，而不是册立其为皇后。
尽管杨贵妃未被立为皇后，但宫中称她为“娘子”，礼仪与皇后相同。以其当时的地位来看，实际就是六宫之主，对于“集三千宠爱于一身”的杨妃来说，恐怕立不立皇后都是一样的。