我国是一个统一的多民族国家。现如今民族数量有56个，汉族占主要，占比91.6%(全国总人口)左右，其余的55个民族为少数民族。这是目前我们所知道现在的民族数量。而在古代，据不完全记载有一百六十多个民族。
据另外一种记载，1953年我国第一次人口普查，要求按“名从主人”原则，让各民族自报族称。令人始料未及的是，全国自报登记下来的民族名称逾400种，仅云南一地便有260多种民族名称。这一点本人没有找到相关的报刊杂志或者官方文件，故不敢妄谈。但，五十六个民族并非是真正的五十六个，而是经过自由吸收和自由合并而来的，这一点是可以确定的。
历史上少数民族消失的原因也都不一样，有的是战乱，有的是迁移到其他的地方，有的与其他民族和亲之后慢慢消失，有的是自由合并和自由吸收，有的是被历史上某一个君主进行了种族屠杀等等，原因不一，很多也无从查找。
我国民族的起源、形成、历史、演变方面也都有各自的特点。大多由五部分演化而来。
一：匈奴部分：以匈奴为代表。
匈奴：主体在东汉时期被汉人消灭或者融入汉族以及其他民族。剩余部分西逃至欧洲，与马扎尔人融合，构成今天的匈牙利人。还有很少的一部分成为了现在的蒙古族(根据人体染色体论证而来)。
二：东胡部分：以鲜卑、契丹、蒙古为代表。
东胡：古老游牧民族，包括了当时族属相同而名号不一的大小部落。早在商朝就有东胡的活动记载。据《史记·匈奴列传》中记载，在春秋战国时，主要活动在当时燕国的北部和东北部。秦时被匈奴灭亡，之后分成两大部分：乌桓和鲜卑。
乌桓：东胡部落联盟—支。公元前3世纪末，匈奴破东胡后，迁至乌桓山活动。三国时期被曹氏魏国消灭。
鲜卑：兴起于今大兴安岭的鲜卑山区，后来南迁至呼伦贝尔草原。他们与汉帝国合力攻击北匈奴;北匈奴瓦解西迁，鲜卑代之而起，吸纳匈奴余众，主宰北方大草原，进而入居辽西，并进入关中，于东晋时期淝水之战后，建立政权，成为五胡十六国的主要成员，统一华北，建立北魏。北魏孝文帝实行汉化政策，通过内迁中原融入汉族。隋唐以后，鲜卑族基本被汉化，逐步消失。剩余少数的演化成柔然。
鲜卑人乐俑
柔然：公元556年被突厥族所败，部分族人迁入中原汉化成汉，极少部分融入突厥。剩余部分分化为室韦(蒙古)和契丹。
契丹：契丹趁着回纥衰败而起，耶律阿保机统一契丹各部，公元916年称帝，东灭渤海国，西服回纥，北臣室韦，南入长城，建立辽。辽为女真所灭后，契丹人成为女真金朝子民。一部分称大贺氏契丹人徙居呼伦贝尔，后来也有不少徙居中原，改用汉姓。另一部分契丹人投靠蒙古或西夏，西夏为蒙古灭亡后，这些契丹人融入蒙古族。
灭金之后，金统治下的契丹人，被元朝列为汉人与汉族杂居，融入汉族。整个契丹主体被女真族和汉族同化，剩余的西逃到中亚，与当地人融合，成为中亚人的一部分。
契丹人引马图
三：突厥部分：以突厥为代表。
突厥：可能是匈奴的分支，柔然灭亡后，北方大草原先后为属于突厥语族的突厥、铁勒、回纥所控制。西突厥控制阿尔泰山以西，公元659年也被唐所灭。东突厥族众降唐，被安置在今鄂尔多斯草原。虽曾一度再兴，在漠北重建汗庭，但不久为回纥所灭，族众纷纷降唐。另一种说法是突厥主体被回鹘人和汉族人所灭，剩余的向西逃窜，形成了今天的土耳其人。
土耳其突厥
四：通古斯部分：以满洲为代表
女真：分布与今西伯利亚东部，库页岛、伯力、黑龙江一带，南到今东北松花江、牡丹江。唐朝在此设黑水都督府。辽朝成立时，臣服於契丹。辽人灭渤海国，将渤海人迁走，渤海人或逃至高丽，或逃入中原，成为高丽人或汉人。剩下部分为现在的满族。
五：羌藏部分：羌族，吐蕃。
羌族：这个民族并没有灭亡，只是融入了现在的藏族。主要聚居在四川省阿坝藏族羌族自治州、茂县、汶川、理县等、绵阳市的北川县、平武县等以及其它省市。
党项：羌族的一部分。西元1227年，西夏被蒙古所灭之后，族人大部分同化为汉族。据说现在仍有极少部分的党项人存在。
党项服饰
氐：匈奴一部分，从东汉起陆续内迁，主要居住在今陕西、甘肃、四川等广大地区。从事畜牧、农业。魏晋时大量接受汉族文化和生产技术。历史上曾建立过仇池、前秦、后凉等国。后融入汉族。
吐蕃：现在的藏族、古代羌族一部分。战国以后，有些羌族部落，如发羌、迷唐等部，逐渐迁移到今西藏地区。他们和当地人民相融合，繁衍发展，形成了吐蕃族。
敦煌壁画中的吐蕃人
羯：北方古代民族。晋人泛指杂胡为羯胡。魏晋时，主要分布在上党郡的武乡、羯室一带。与汉人杂居。公元4世纪被冉闵一次性屠杀20万人，导致羯族灭种。
我国历史上曾经出现了很多著名的少数民族，但为了利益，大多在与汉族王朝和其他少数民族的混战中消失。也有一些远走他乡到达了现在的中亚、欧洲等地。如匈奴、鲜卑、柔然、回纥、突厥、沙陀、契丹、渤海、女真、羌、西夏等族，他们除了极少部分迁徙到境外，大部分还是迁入中原与汉人杂居而融入汉族;另一部分则彼此融合。这些古代著名的少数民族，虽已消失，但由于互相融合互相吸纳的结果，你中有我，我中有你，没有一族是纯种的。像汉族几乎是融合了所有的少数民族的种族。