现代人对项羽最多的称谓是“西楚霸王”，因为一个“霸”字，项羽在人们心目中有了强横、霸气的形象。其实，“西楚霸王”的“霸”与我们现在理解的“霸”，意思并不一样。
《史记·项羽本纪》：“项王自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。”“西楚霸王”在《项羽本纪》中就出现过这么一次，此后不再出现“霸王”，而是称项羽为“项王”。项羽最后在东城被围，自己说：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。”最后，太史公称赞说：“夫秦失其政，陈涉首难，豪杰蜂起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸，乘势起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’，位虽不终，近古以来未尝有也。”
有意思的是《汉书·陈胜项籍传》中，虽然几乎是同样的语言，却没有用“西楚霸王”，《汉书·陈胜项籍传》：“羽自立为西楚伯王，王梁、楚地九郡，都彭城。”“然羽非有尺寸，乘势拔起陇亩之中，三年，遂将五诸侯兵灭秦，分裂天下而威海内，封立王侯，政繇羽出，号为‘伯王’，位虽不终，近古以来未尝有也。”“霸”变成了“伯”。
朱东润《史记考索·〈史记〉纪表书世家传说例》说：“项羽自为西楚霸王，霸者，‘伯’之借字。伯，长也，犹言诸王之长也。羽既为诸侯长矣，故《本纪赞》曰：‘分裂天下而封王侯，政由羽出，号为霸王。’”
可见，“西楚霸王”实为“西楚伯王”，意思就是诸侯之长。
《左传·成公二年》：“五伯之霸也，勤而抚之，以役王命。”疏：“郑玄云：天子衰，诸侯兴，故曰霸。霸，把也，言把持王者之政教，故其字或作伯或作霸也。”
《荀子·成相》：“世之祸，恶贤士，子胥见杀百里徙。穆公任之，强配五伯，六卿施。”曹聪孙《古书觉误读字字典》认为：“五伯即五霸。”
从情理说，“霸王”是项羽自封的，如果真的是取意强横、霸道，那也太“牛”了，那等于是自己宣称与诸侯为敌，项羽即使内心有这种想法，也不会公开亮出旗号的。
《史记·淮阴侯列传》韩信对刘邦说：“项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威强耳。名虽为霸，实失天下心。”“霸天下”与“臣诸侯”是同义语。“霸天下”，“名虽为霸，实失天下心”，这两个“霸”都不是贬义，都有“领导”的意思，也就是“伯”。
《史记·秦楚之际月表》：“西楚主伯，项籍始，为天下主命，立十八王。”“西楚主伯，项籍始”，可以理解为诸侯中为首的是“西楚”，并不是项羽这个人。可能是因为这个，《项羽本纪》中只提了一次“西楚霸王”，以后皆称项羽为“项王”。