1860年9月，英法联军侵略中国，朝野震动。咸丰皇帝急忙带着他的宠妃那拉氏（就是后来的慈禧太后）和一班亲信，逃亡到热河去，由恭亲王奕（咸丰的弟弟）留下来和侵略者打交道。奕千方百计讨好侵略者，最后签订了丧权辱国的《北京条约》，赢得了侵略者的信任。
爱新觉罗·肃顺（1816年11月26日－1861年9月），清末满洲镶蓝旗人，宗室贵族，字雨亭，郑献亲王济尔哈朗七世孙，郑慎亲王乌尔恭阿子
翌年8月咸丰在热河病死，由他6岁的儿子载淳即位，遗诏端华、载垣、肃顺等八人为“赞襄政务王大臣”。载淳的母亲，26岁的那拉氏，被尊为慈禧太后。
清政府的实权掌握在八位辅政大臣手里，不过，他们对侵略者不信任，没有获得外国势力的支持。
慈禧是个有野心的女人，她和奕勾结，并借助外国侵略势力的支持，想篡夺最高统治权。
慈禧先让人建议，由她“垂帘听政”。但是八位辅政大臣却以“本朝未有皇太后垂帘”反对。
不久，奕借“奔丧”的名义赶到热河，和慈禧商议回北京去发动政变。奕回到北京后，和英国侵略者秘密商议，又收买掌握兵权的兵部侍郎胜保。
慈禧让肃顺护送咸丰的梓宫走大路，她和载垣、端华由小路提前四天到北京。11月1日刚到北京，第二天一早就发动了政变，宣布解除了肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣、端华；并派人去路上逮捕肃顺。
不久，慈禧发布上谕，否认咸丰遗诏，下令将肃顺斩首；让载垣、端华自尽；另外五大臣则被革职或充军。八大臣的第一个重要罪状就是“不能尽心和议……以致失信于各国”，也等于向侵略者表示，她是“尽心和议”的卖国贼。接着改明年（1862年）为“同治”元年，表示东、西二太后共同治理朝政。
这一年正好是辛酉年，故又称“辛酉政变”。
实际上，肃顺这只“大老虎”可算是晚清少有的“鹰派人物”。
肃顺掌权后，严厉打击贪污腐败，严惩渎职失职，整肃官场政风。在处理“戊午科场案”时，将一品大员柏葰处斩， 使得清王朝此后几十年间官场风气，特别是自乾隆后期越演越烈的贪腐风气有了很大改观。
在此后不久，肃顺在户部尚书任上彻查“户部宝钞案”。
肃顺从调查五宇官号账目入手，刨根究底，涉案人员几百人，抄没户部司员、商户及满族宗室数十家，一定程度上压制了官场贪贿公行的风气。
肃顺虽骄横专权、目中无人，但对待有才华的汉臣却能做到格外礼待。肃顺提出应重用汉族官员，并向朝廷推荐曾国藩、左宗棠、胡林翼、郭嵩焘等汉族官员，为平定太平天国、同光中兴网罗了人才，特别是左宗棠。
1861年11月8日，立冬后第二天。拉着肃顺的囚车直奔西市。行刑时间一到，一直沉默不语的肃顺突然开口大骂，并且一直不肯跪下。官吏只得用铁柄猛敲肃之双膝，直至其双胫碎折，才跪下。