“黄袍”往往被看做古代帝王的服色，其实，在唐宋之前，君王、皇帝对穿什么颜色的袍服，并没有明确的规定。西周、东周时期，据《礼记·月令》记载，天子“着青衣”。春秋时期，各诸侯国纷争，国君的袍服更是五花八门。到了秦朝，由于盛行“五行”之说，秦王朝崇尚水德，以黑服为贵，所以秦始皇就穿黑色袍服。而晋代，因为崇尚金德，以红色为贵，所以晋代皇帝就穿红袍。
“黄袍”作为帝王专用衣着的地位是到唐朝才确立的。此前，黄色服饰在社会一直比较流行，唐以后，皇帝已经不情愿自己和一般人同着黄袍了，唐高祖于是下令“禁止庶不得以赤黄为衣服”。唐高宗时又重申“一切不许着黄”。但是这时的规定并不严格。到了五代十国时期，北汉与契丹南侵，赵匡胤率兵北征，到陈桥驿时，众军士以黄袍加其身，拥立为帝。随后回兵汴京，正式登基，建立北宋，从而使黄袍正式成为皇权的象征。宋仁宗时还规定：一般人衣着不许以黄袍为底或配制花样。自此，不仅黄袍为皇帝所独有，连黄色亦为皇帝专用。