在反映清王朝历史的影视作品中，经常可以看到皇帝驾崩后，众大臣从“正大光明”匾额后面取出先皇所书遗旨：“皇×子著立为皇太子。”于是新的皇帝诞生。这便是秘密立储制度。清朝为什么要建立秘密立储的制度呢? 有人说，清朝皇帝的传位制度与历代不同，既不一定传位给长子，也不预立太子，而是实行一种秘密的立储制度。其实这种说法并不准确。因为在清朝，秘密立储制只不过是皇位传位制度的一种形式，而不是全部，清朝十二个皇帝中，采用秘密立储方法选定的皇帝只有四位：乾隆、嘉庆、道光、咸丰，其余八个皇帝是通过其他继承方法登上皇位的。所以不能以偏概全，将清朝某个时期实行的传位制度视为整个清王朝的传位制度。
清初太祖、太宗及世祖时期，传袭皇位实行的是贵族公推制，即由女真的王公贵族们共同商议，推举一位杰出人物来继汗位或皇位。如太祖努尔哈赤就是由当时的八大和硕贝勒商议推举出来继汗位的。努尔哈赤死后，皇太极也通过贵族公推继承皇位。皇太极死后，在王公贵族各不相让的情况下，福临(清世祖顺治)被推举为各方一致接受的新皇帝。贵族公推制有一个好处，就是产生出来的皇帝都是当时条件下最为优秀的人物，努尔哈赤和皇太极是如此，福临虽然即位时年仅八岁，但摄政王多尔衮和济尔哈朗也都是当时最优秀的，而福临长大后也不辜负其母孝庄太后的教诲，成长为一位比较出色的帝王。
顺治去世前，指定皇三子玄烨继位，就是康熙皇帝。康熙曾实行过太子制，但最终失败，在他临死前，指定皇四子胤禛继位，就是雍正皇帝。这两位皇帝都是由皇帝遗命而登上皇位的，这种传位方式称为皇帝遗命制。皇帝遗命制虽然由皇帝一人指定，但事先还是经过与王公贵族以及皇太后等人的协商，康熙最后指定接班人时还命大臣每人各写一张字条，将各人认为合适的人选写在上面，在参考其意见的基础上，最后才圈定一人。
其实清朝建立以来，在皇位传承上一直在不断地探索，前朝的经验固然可以借鉴，但弊端也是显而易见的：嫡长制虽可避免兄弟之争，但不能保证选优;太子制则容易引起皇室内部倾轧，骨肉相残。因此，怎样立储、怎样传位，也是皇帝深感伤脑筋的一件事情。清初是其建立政权、平定叛乱、恢复经济、巩固统治的关键时期，但皇权斗争也始终没有停止过，即使像康熙这样英明的皇帝，也被皇子之间你死我活的竞争弄得心力交瘁。于是，雍正帝即位后，吸取了历代围绕预立太子发生的皇子、后妃之间为争储位明争暗斗、倾轧不休、骨肉相残、造成混乱的教训，以及自己争夺皇位的亲身经历，创立了秘密立储制度。从此，不再公开立皇太子，而是秘密立储，直到自己驾崩之后，由谁来继承皇位才真相大白。具体方法是：由皇帝亲书立储谕旨一式两份，一份密封在锦匣内，安放于乾清宫“正大光明”匾后，另一份皇帝自己保存。待皇帝驾崩时，由御前大臣将两份遗旨取出，共同拆封，对证无误后当众宣布由谁继位。雍正就是用这种新的制度选立了乾隆皇帝。
秘密立储制度的创立，令所有向往天禄、有心皇位的皇子都心存希望，时刻努力用帝王的标准来约束自己，塑造自己的形象。而且，由于诸皇子之间没有明确的竞争目标，也不容易结成以某几个皇子为核心的政治势力集团。这个办法虽然仍无法彻底消除统治者内部争夺帝位的斗争，但它毕竟削弱了这种斗争的激烈程度，在一定程度上避免了血腥残杀。因而从雍正以后，争夺皇权的斗争变得平和了许多，更多的时候表现为一种权术和计谋的较量。秘密立储制的积极意义在于，既有利于在皇子中选优，又避免皇子们争夺储位，从而保证皇位继承的相对平稳过渡。然而，秘密立储制也有其致命的缺陷：从贵族政治的角度讲，它将原先的一点点民主也废除了，变成皇帝一人独断，在加强皇帝集权的同时，却容易削弱皇权赖以存在的统治基础;况且事实证明皇帝一人的判断往往是不正确的，它容易被一些表面假象所蒙蔽，或以皇帝个人的偏好为标准选择接班人，以至发生选人不当的不可挽回的过失，一旦选人不当，便不仅给清王朝带来巨大的损失，而且也给整个中华民族带来巨大的伤害。比如道光、咸丰，都可以说是秘密立储不成功的例子。从这个意义上说，秘密立储制比起贵族公推制和皇帝遗命制来说是个倒退，当然，咸丰以后的懿旨立储制(由太后做主择立皇帝)就更是大倒退了。
乾隆也曾两次用秘密立储的方法立储。一次是他刚继位不久，选立皇次子永琏为储君，没想到永琏三岁就死了;第二次是1773年，立皇十五子永琰为储君，就是后来的嘉庆皇帝(嘉庆继位后因君主名讳改名为颙琰)。以后的嘉庆、道光也均以此法立储。到了咸丰时，一方面因国事纷扰，另一方面咸丰仅有一子，所以无须秘密立储。同治、光绪均无子嗣，不需要立储，秘密立储制度遂告终结。
无论是通过秘密立储还是通过其他方法继承皇位，都有一个“金凤颁诏”的仪式。即先由礼部鸿胪寺官在紫禁城太和殿奉接皇帝诏书(圣旨)，盖上御宝，把诏书敬放在云盘内，捧出太和门，出午门，置于黄舆内，然后鼓乐高奏，礼仪隆重，由礼部官员送上天安门。天安门的城楼大殿前正中设立宣诏台，由宣诏官宣读诏书，文武百官按等级依次排列于金水桥南，面北而跪恭听。宣诏毕，遂将皇帝诏书放在一只木雕金凤的嘴里，再用黄绒绳从上徐徐降下，城楼下的礼部官员跪接诏书，再用黄纸誊写，分送各地，宣示天下。