汉王朝的末代皇帝汉献帝是十分地道的倒霉皇帝。他9岁时被立为皇帝，但实际上他并没有做过一天真正的天子。刚即位时，董卓把握朝政;董卓死后，李傕、郭汜争斗不已，献帝成了他们争来夺去的战利品;逃到洛阳，又落到曹操手里，成了曹操“挟天子以令诸侯”的工具，最后被迫“禅位”给曹操的儿子曹丕，还要奉献出自己的两个女儿给曹丕享乐。
在《谥法》中，“献”的解释是“聪明睿智曰献”，可见献帝不是一个糊涂皇帝，甚至可以说他极为聪明睿智。他一生中最为得意的事是：董卓马前叙乱。十常侍之乱的时候，刘协和少帝刘辫逃出宫外，正仓皇间，迎面遇上董卓率领的十万陇西大军奔腾而来。小皇帝刘辫见这情况，吓得哆哆嗦嗦，双股战栗，口不能言。小皇帝刘辫手下的内侍太监和一众文官没人敢出口大气，只怕稍有闪失，便惹来杀身之祸。此时，刘协挺身而出道：“你是来劫驾，还是来救驾?”董卓见是一个小孩，不由一愣道：“当然是来救驾!”刘协高声道：“既然是来救驾，为何见了圣上不跪!”遂朝少帝刘辫指了指说：“这就是当今天子，你还不下跪!”当时的刘协才9岁。能以稚龄之年面对这么大的阵仗而毫不慌乱，实属胆识过人。这次大胆的应答，既是他一生中惟一的最亮点，也是使他走向悲惨命运的转折点。
(十常侍指汉灵帝时期操纵朝政的宦官集团。实际上有12人。当时宦官张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、高望、栗嵩、段珪、张恭、韩悝、宋典12人都任中常侍，封侯贵宠。十常侍自己横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。人民不堪剥削、压迫，纷纷起来反抗。当时一些比较清醒的官吏，已看出宦官集团的黑暗腐败，导致大规模农民起义的形势。郎中张钧在给皇帝的奏章中明白指出，张角所以能兴兵作乱，万人所以乐附之，正是十常侍为所欲为逼出来的。)
在后来的李郭混战，汉献帝被各路军阀抢来抢去，又追又杀，受尽了逃亡之苦。这一两年里，汉献帝在军阀战乱的海洋里漂来荡去，完全不能自主。一番周折之后，汉献帝好不容易率领百官回到了帝都洛阳，找到了一块属于自己的根据地。他开始封赏有功的大臣、将军们。10岁出头的他已经非常懂得怎样为自己巩固势力。当时，洛阳已被乱军烧劫一空，物质基础非常薄弱。不过汉献帝并没有气馁，而是和百官一道出城采野谷，找野菜，以渡过眼前最危难的时期。可是命运偏偏和他作对，就在汉献帝历经千辛万苦，终于爬上政治的拳击台，还没来得及喘上一口气时，便遇上了气势正旺、不可一世的超重量级人物曹操。正是刚离狼窝，又进虎口。
汉献帝不同于白痴皇帝晋惠帝，也不同于乐不思蜀的后主刘禅，有时还显得颇有一点才干。如：194年天大旱，长安城内谷一斛值钱30万(而梁武帝天监四年时米斛30钱)，人相食。献帝令侍御史侯汶开仓济民，饿死者如旧，献帝怀疑侯汶作弊，于是亲自检验，用米、豆各5升于殿熬粥，竟有两大盆之多，和平时大不相同，轻而易举地弄清了侯汶的假公济私，结果是“乃杖汶五十，于是悉得全济”。(《资治通鉴》卷61)宋元之际史学家胡三省是这样评价汉献帝的：汉献帝并不是一个昏庸无能之辈，之所以在他手里终结东汉一朝，是因为他只不过是一空头皇帝而已，“威权去已”。
献帝也曾经尝试着挣脱“傀儡”的命运，但没有成功。与曹操的其中一次交锋就是名扬后世的“衣带诏”事件。建安四年(199年)，献帝18岁，任命外戚董承为车骑将军，秘密写下衣带诏赐给董承，授意董承联络汉室大臣诸侯，联合铲除曹操。可他最终却无功而败，如此机密之事竟然被曹操获悉，以至于“除曹”尚未开始，与谋者董承、吴子兰、种辑等人就在次年被灭三族了。
综上，汉献帝最大的悲剧在于他本人并不是一个低能儿，在某些方面甚至还表现了一定才干，但最终无力回天。他想有一番作为，但最后一事无成;他不想成为傀儡，却先后作了别人政治斗争的工具。汉献帝的一生空有大志却抑郁难舒，空有帝号却被人视如儿戏;没有穷奢极侈，也没有暴戾专横，却一样被人灭国。从他被董卓推上帝位到被曹丕拉下帝位，从头到底都是一幕傀儡的悲剧。天时、地利、人和，他不占其一，悲惨的命运也就注定是必然的结局。
建安二十五年(220年)，曹操病死，他的儿子曹丕袭爵为魏王。献帝以为曹操一死，自己就可亲政，于是改建安二十五年为延康元年。其实这早已是个美丽的不可实现的梦想。曹操死后不久，曹丕就让手下人捏造出种种祥瑞来，说汉代的气数已尽，将由魏来代替。曹丕还命华歆等人先行到许都，胁迫献帝让位。华歆已经起草好了退位的诏书，逼迫献帝颁布。献帝含糊答应，派御史大夫张音将诏书送给曹丕。曹丕正在曲蠡，得到诏书，心中大喜，但表面上不肯接受，上表推辞，如此再三。华歆等人连忙致书劝曹丕登位，一面胁迫献帝交出玉玺。
禅让在儒家的字典里代表着上古圣贤政治，是儒家道统战胜政统的标志。天下惟有德者居之，执掌政权的领袖同时也应该是道德的完人，这就是所谓的圣人治国。而在控制政权的王霸的视角里，天下惟有力者居之，夺取天下和保全天下，需要的只是富国强兵。
献帝“禅让”，是历史上的一个重要事件，它标志着汉朝400余年命运的终结。如今，经历了1800年风雨，作为这一历史事件重要见证的受禅坛和“三绝”碑，仍然存世。受禅坛位于河南省临颍县境内，距许昌市仅15公里。据考证，原来的受禅坛有三层，非常高大，十分壮观。当年汉献帝刘协在坛上请魏王曹丕受禅，亲手将玉玺奉上，坛下有400余名大小官僚和30余万禁军将士目睹了这一事件。当时，接受“禅让”后的魏文帝曹丕说了一句引人深思的话：“舜禹受禅，我今方知。”