1644年，一个原本普通的年份，却又与众不同。因为这一年，在中国的大地上，竟然同时出现了三个皇帝：一个是掌控中原江山近三百年的大明王朝崇祯皇帝朱由检，一个是身在东北觊觎中原的大清王朝顺治皇帝福临，还有一个就是奋战数年、希望取崇祯而代之的大顺王朝永昌皇帝李自成。李自成称帝以前号称“闯王”，但是他究竟是什么时候称王的，却是众说纷纭。
李自成原名鸿基，陕西米脂县人，因为家境贫寒，小时候曾替人牧羊。少年时喜欢骑马射箭，练就一身好武艺，长大后当了驿卒和边兵，维持生计。崇祯元年(公元1628年)，陕西发生了大灾荒，各地饥民纷纷暴动。李自成当时因为驿站裁减人员失去了驿卒的工作，辍业在家的他于崇祯二年在家乡米脂县率领饥民起义，加入了反明的大军，最终成为反明义军的领袖，号称“闯王”。
李自成称“闯王”的准确时间，最常见的说法是崇祯九年。李自成揭竿起义后，以英勇神武、作战勇猛著称，后投奔其舅父、当时已称“闯王”的高迎祥，高迎祥对李自成的到来十分高兴，让他担任第八队的将官，故称“八队闯将”，成为高迎祥手下最重要的将领之一。崇祯九年七月二十日，高迎祥在黑水峪战斗中不幸被陕西巡抚孙传庭俘获，后押送北京处死，于是众部将推举李自成为“闯王”。李自成在高迎祥死后被拥立为闯王是目前流传最广的说法，此说不仅在野史中被广泛采用，而且《明史》在记述李自成称“闯王”事时也采用了崇祯九年七月说。《明史》在二十四史中修得比较有条理，素以“严谨”著称，又是清代的官修史书，因而具有一定的权威性。由于《明史》影响极大，所以后人以至近人，大都以为信史。推其缘由，大概是由于李自成本身十分骁勇善战，已经在士兵中有了相当的威望，加上将士们刚失去主帅，内心里十分沉痛，而李自成深受高迎祥赏识，被认为是高迎祥最信任的将领，于是理所当然拥立他接替高迎祥当了闯王。这种说法在情理上比较合理，因此被多数人接受，几成定论。
不过，对于这种流行说法，也有人表示了不同的看法，他们提出李自成是在崇祯十三年(公元1640年)十二月称“闯王”的。其理由是，李自成并不是高迎祥的部下，而是一支独立的农民起义军，李自成在米脂县起义后称“闯将”。据《绥寇纪略》记载，高迎祥死后，部众“推其弟迎恩为长”，可见当时统领义军的是高迎祥的弟弟高迎恩，拥戴已故主帅的弟弟为首领，这也符合人之常情，相较之下比推举李自成更为合理。而且，如果说李自成在高迎祥被俘后被关中起义军共推为“闯王”，明朝负责镇压义军的官员不会不知道，也没有必要掩饰或回避这样的事情。可是在祟祯十三年十一月前，镇压关中义军的明军将领在其奏报、文件中，凡是提到李自成的地方，都称他为“闯将”而不是“闯王”，可见当时李自成并没有称王。还有学者提出李自成根本没有参与黑水峪战役，那时他正率军独立征战，因此从时间上和李自成当时所处的境况上来看，都是不可能受高迎祥部下拥戴而称“闯王”的。所以有人根据《甲申传信录·李闯始末》所载“是年(崇祯十三年)，自成复招集亡命百余人，潜渡入豫，计取洛阳，群盗复聚，自成遂为戎魁，称闯王”，又据记载李自成攻克永宁时(1640年12月)，“恃其众日益强，乃自更其号曰闯王”，断定李自成是在崇祯十三年十二月底于永宁称“闯王”，次年攻破洛阳后，“闯王”之名才广传天下。
但对这种说法也有人认为难以成立，不足为信。因为《豫变纪略》上记载李自成称“闯王”是在他攻克永宁之后，攻克宜阳之前，而事实上攻克永宁是在1640年12月27日，攻克宜阳是在12月20日，这在时间上是说不过去的。可见《豫变纪略》的记载有问题，不足为据。 还有一种观点是李自成在崇祯十四年正月攻克洛阳后，才始称为“闯王”的，此说始见于明末清初人的著述。邹漪的《明季遗闻》说：“自成既入洛，撰九劝九问诸词，勾引饥民，遂为闯王”，张岱《石匮书后集》称：“流寇李自成破河南府……称闯王，独雄一部”，等等。此外，计六奇的《明季北略》、谈迁的《国榷》中也持此种观点。这种说法似乎更加符合历史事实。当李自成农民军突入河南，攻克洛阳前后，为适应日趋高涨的革命形势发展的需要，认真总结了过去长期斗争中的经验和教训，陆陆续续提出了许多新措施、新政策，开始制定出正确的政治纲领，提出了明确的斗争口号。诸如：均田、不当差、不纳粮、赈济贫困、除暴恤民、任用好官、平买平卖、通商贾、抚流亡……这支农民军的斗争已经进入了一个新的历史阶段。这时，为进一步号召贫苦人民起来造反和便于领导起义队伍，李自成在洛阳公布“九劝九问……遂为闯王”。李自成似乎有意于以洛阳作为建国京城，在此称“闯王”，又为尔后正式称王称帝作准备。在李自成打入洛阳后，伴随着军事上的不断胜利和起义队伍迅速壮大发展，使他在农民军中的威望大为提高;而起义军保护贫苦人民利益各项措施的提出与实行，也使他愈益博得人民群众的积极拥护和热烈欢迎。到了这个时候，李自成称闯王的条件已经具备。因而，当李自成一称闯王不久，在河南各地立即开始流行有关闯王的歌谣，如“杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮”，“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”，“闯王”这个名字也开始在百姓群众中广泛传播。这一观点近年来得到了不少学者的支持。