周王室东迁之后，势力一落千丈，诸侯不再听从天子的命令，不再朝觐和纳贡。到了周平王的孙子周桓王继位的时候，郑国的郑庄公不服，不去朝觐，于是周桓王带领周军及陈国、蔡国、虢国、卫国四国部队讨伐郑国，结果郑国部队力挫联军，周桓王战败，最惨的是他还被郑国大将一箭射中肩膀。小弟造反不能惩治，反而被修理了一顿，老大的威信自然一落千丈。从此周天子只是名义上的天下共主，各诸侯不再把他当回事了。稍后，各路诸侯纷纷崛起，为了夺得更多的土地和人口，拉开了春秋争霸的序幕。
第一个起来称霸的是齐桓公。公元七世纪前期，齐桓公任用管仲为相，进行改革。管仲又名夷吾，这个家伙从小品德不太好，打仗的时候人家都是往前冲，只有他往后跑，他总是以家有老母自己又是独生子为借口，对自己的逃兵行为进行解释。就连跟朋友一起做买卖，他也老算计人家。这个人是一个特别务实的人，为了达成自己的目的，没有什么思想包袱可以限制他。
管仲尤其反感漫无边际的高谈阔论，他在相齐的时候，有一句特别精彩的论断：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”。这段话对于今天的中国很有现实意义。用我们的话讲，你得先抓物质文明，然后再抓精神文明。穷山恶水，泼妇刁民，必然是相辅相成的。相反物质越富裕的地方，精神文明程度也就越高。齐国秉承着管仲的务实精神，加上地理位置良好，背靠大海，尽享渔盐之利，齐国很快就做大，成为诸侯各国中实力最强的国家。
齐桓公甚至建立起一支多达30000人的常备军，按照以前的规定，诸侯国的军队规模不能超过7500人，而周天子自己的部队规模也不过才有35000人。所以可想而知，其他国家哪里是齐国的对手，但是齐国要想对外扩张，也不能师出无名，所以就提出了一个口号：“尊王攘夷”。
当时中原各国处在混战状况，觊觎中原已久的少数民族政权蛮、夷、狄、戎勾结起来，对华夏文明构成严重威胁。史书记载当时是“蛮夷与戎狄交，中国不绝若线”，华夏文明，命悬一线!当时的华夏文明应该说是比较先进的，汉族的定居方式已经确立下来，农耕文明达到一定水平，同时我们还有自己的文字语言，这些都是蛮、夷、狄、戎所不具备的，如果这个时候华夏文明遭到灭绝，那么对于整个人类文明来说都是不可估量的损失。所以这个时候谁能够站出来保卫华夏文明，谁就是保卫了先进生产力的发展要求，保卫了先进文化的前进方向，保卫了当时中原最广大人民的根本利益。
民族的发型
管仲高举尊王攘夷的大旗，使得齐国一下子占据了道义上的制高点，齐桓公出动大军先是打退了山戎对邢、卫两国的侵扰，救邢存卫，在诸侯中威望大增。其后，面对楚国南蛮的北向扩张，齐国再度出兵会合中原国家的军队共同伐楚，解除了少数民族政权对中原地区的威胁。公元前651年，齐桓公葵丘会盟，周天子都派人来参加这个会盟，承认他的地位，使他成为春秋时期诸侯各国公认的第一个霸主，齐国也正式成为第一个称霸的国家。
后来的孔子孔圣人，充满深情地讲：“管子相齐，九合诸侯，一匡天下，民至于今受其赐。微管仲，吾其被发左衽矣。”意思是我们老百姓到今天都受到管仲的恩赐，如果没有管仲的话，我们就要被少数民族、游牧民族同化了。披发左衽是少数民族的服饰发式特点，披发就是披着头发，重环垂耳;左衽就是他们穿的衣服是左边压右边。中原汉族人穿衣服是右边压左边，其实哪边压哪边都无所谓，但在中国古代，这个服装发型要一变，就意味礼制的崩坏，意味着国家要灭亡，道统要灭绝。这就是头可断，发型不能乱的原因。
比如明末满人入关之后，发了一道剃发令，让汉族人改学满族人发型，一律削发留辫子，很多人不愿意，于是就遭到清兵的强迫镇压。留头不留发，留发不留头，虾和熊掌不能兼得。即使这样，江阴城为了抵制剃发令，为了留发，抵抗了八十多天，全城被清军杀得尸横遍野。有对联为证：“八十日带发效忠，表太祖十七朝人物;六万人同声赴死，存大明三百里江山。”今天看来这件事有点过于荒诞，六万人同声赴死，就为了这个发型。
以前的中国人一向把这个事看得特别重要，身体发肤，受之父母，轻易不能乱动。年纪小的时候还可以剃头，冠礼成年之后头发就不能剃了，要蓄发蓄须，直到临终。所以崇祯皇帝在煤山殉国的时候，无颜见列祖列宗于九泉之下，以发覆面，头发散开才能拖到腰部那么长。
如果没有管仲尊王攘夷，力保中原的话，当时的中原就被少数民族给同化了，发型一换，就轮不到后面这些事了。
周昭王喂鱼
继齐桓公称霸之后，晋文公和楚庄王陆续崛起。齐桓、晋文称公，因为齐国和晋国都是侯爵国，这个公不是它的封爵，而是尊称。楚庄称王是因为楚国乃子爵国，是南蛮少数民族政权，西周中期才被天子册封的。楚国国君嫌地位低，所以干脆自称为王，跟天子平起平坐。当时的天子周昭王不高兴了，亲自去楚国讨个说法。楚国人听说天子要来，准备了一艘船迎接他，周昭王特别高兴，以为楚国人害怕了，知道自己做错了。谁想到是因为楚国蛮人嫌周人扰民，设计用胶水粘的船身，昭王一上船才开了没多久就散架了，周天子一众人全部落水葬身鱼腹。可见这个楚国的南蛮是一个比较有个性的民族。
周天子的南征失败导致整个东周的神话破灭，王朝由盛转衰。到了春秋晚期的时候，吴王阖闾和越王勾践竞相称霸。吴越两国在长江流域，吴国的都城，就是今天的苏州，越国的都城就在今天的绍兴。那个时候，江南就已经开始得到了初步的开发。
陆续称霸的齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践在历史上被统称为春秋五霸，个个牛叉。