大家都知道。大明王朝的特务机关很多，先有锦衣卫，继之有东厂、西厂，还有一个最为短命的内行厂。说起来，大明朝的这四大特务机关的职责和任务大体相同，不仅是大明朝国营的谍报机构，而且拥有抓捕、审讯、起诉、宣判和处决的特权，是兼间谍、警察、检察官、法官、刽子手于一身的特殊组织。由于拥有正常政法部门难以企及的特权，因此，这四大特务组织的行事作风都是一样的凶狠残暴，一样的肆无忌惮，一样的为所欲为，一样的鱼肉百姓。但是，他们相互之间的行事作风也有不同，而最大的不同就是东厂这个特务机关在办公大厅旁边的小厅里，供奉着岳飞的雕像，堂前还建有一座“百世流芳”的牌坊。那么，东厂这个一听就令人不寒而栗的特务机关为什么要供奉二百多年前宋朝抗金英雄岳飞的雕像呢？他们真的如此推重岳飞吗？真的可以“百世流芳”吗？这还要从东厂的前世今生说起。
在大明朝，东厂的建立时间仅次于锦衣卫，但规模却是最大的特务组织。大明朝开国皇帝太祖朱元璋创建了当朝的第一个特务机构，那就是锦衣卫。这个锦衣卫从问世那一天起，就与阴谋、罪恶拴在一起。虽然朱元璋曾在朝臣的一片反对的声浪中一度废除过这个建制，但是，靠着“靖难之役”登上皇帝大位的明成祖朱棣登基后不久，便恢复了这个特务机构的建制，原因很简单，朱棣，这个造反起家的皇帝需要间谍，需要特务。但是不久之后，朱棣就感觉到锦衣卫也不太好用，也不够用，于是谋划建立一个使用起来十分得心应手的特务机构。他考虑到自己再造反夺权的过程中，跟随自己鞍前马后的一大批太监与和尚，比如太监郑和、和尚道衍，不仅对自己忠心耿耿，而且立下了汗马功劳；再说，太监长期身居宫中，而和尚清心寡欲，更便于自己掌握和指挥。于是，在明成祖迁都北京之后，永乐十八年，即公元1420年，朝廷便建立了一个由太监掌领的侦缉机构，由于其地址位于东安门北侧，因此被命名为东缉事厂。简称东厂。
东厂的问世，不仅表明了明代最大的特务机构就此登上历史舞台，其权力之大、作恶之多、名声之臭实在古今罕见，无有能敌，就是名震天下的锦衣卫也很难与之比肩；而且还开创了太监干政的先河，为后来的太监集团做大做强、以至于乱政祸国的恶果埋下了祸根。这个特务机关建立之初便显得气焰熏天，就是在其关防印鉴上也非常气派，别的机关官印只是简单写明部门名称而已，东厂的关防印鉴却大不相同，具体说来是十四个大字：“钦差总督东厂官校办事太监关防”，虽然这个名称念起来有点别扭，但冠上“钦差”二字就让人感到这个机关不可一世的来头。
东厂开始的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，当时，东厂只负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌疑犯要交给锦衣卫北镇抚司审理，但到了后来，东厂也有了自己的监狱。东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂主和厂督，是所有太监中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。除此以外，东厂中设千户一名，百户一名，掌班、领班、司房若干，具体负责侦缉工作的是役长和番役，役长相当于小队长，也称档头，番役就是我们俗称的番子。其实，番子就是这个特务组织中最基层的特务。
东厂在最兴盛的时期，他们职责很广，什么都管，什么都看，朝廷会审案件，东厂要派人听审；朝廷的各个衙门上班，东厂派出人员坐班，吏、兵、刑、户、工、礼等六部的各种文件，东厂要派人查看；这还不算，更让人瞠目结舌的是，这些人还负责市场调查，连今天菜市场白菜萝卜多少钱一斤，都要记录在案。这些特务无孔不入，不但监视百官，最后连他们的同行锦衣卫也监视，可见其权力之大。
东厂的大小特务每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了“鲜衣怒马作京师语者”，搞的举国上下人人自危，民不聊生。在与锦衣卫的关系上，东厂则是后来居上。由于东厂的特务头子与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。而东厂和锦衣卫的关系，也逐渐由平级变成了上下级关系，在太监权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂的特务头子都要毕恭毕敬，甚至还要下跪叩头。
当然，这些东厂的特务在刺探情报，构陷百官、鱼肉百姓的过程中，也逐步构建起自己敬仰的偶像和信条。在东厂的府衙大厅旁边，设置了一座小厅，专门供奉二百多年前抗金英雄岳飞的雕像；而历届东厂特务头子的牌位，供奉在大厅西侧的祠堂里，大堂前还建造了一座牌坊，写上了自己的座右铭：“百世流芳”。岳飞的在天之灵如果知道自己的雕像被大明朝的特务机关奉为神明，不知道有何感想？只怕是这位当年的令金人闻之胆寒的抗金英雄，睡觉的时候也会被噩梦警醒。
其实，东厂的特务们供奉岳飞除了认为自己也是像岳飞一样的英雄外，最大的险恶用心就是迷惑朝廷百官和天下百姓，让他们也觉得东厂人人都是一个为国为民不惜牺牲的忠臣孝子，以解除天下对于东厂特务们的憎恶。另外，还有一个不能为外人道的目的，就是教育手下大大小小的特务们，在为朝廷和东厂效忠的同时，在生死关头，即便是无辜被杀，也要像岳飞一样愚忠而死，千万不要有另外的企图用心。然而，东厂特务们的所作所为与岳飞的形象实在相差太远，“百世流芳”肯定是不可能的了，遗臭万年倒是他们必然的结局。直到如今，东厂，连同它的同行锦衣卫、西厂、内行厂一起还仍然牢牢地被定在历史的耻辱柱上。