这年五月一日，徽宗唯一没有被俘的儿子康王赵构在南京应天府(今河南商丘)称帝，改元建炎，即宋高宗。
建炎四年(1130)十月，秦桧携带家眷，自金人占领区楚州孙村进入宋涟水军水寨，回到了南宋。秦桧的归来，究竟是自行逃归，还是金人纵归?历来就有两种迥然不同的说法。
第一种说法是逃归说。
据南宋赵甡之《中兴遗史》、徐梦莘《三朝北盟汇编》和李心传中建炎以来系年要录》等数书记载，赵构即位后，被俘的徽宗泛起一丝希望，曾上书给金帅粘罕(完颜宗翰)求和，秦桧参与了书信的润色，并重赂金人，把书信直接送到粘罕手上，金主嫌秦桧多事，便把他赐给左监军挞懒(完颜昌)为奴。建炎四年初，金帝命挞懒率军攻山阳，因秦桧颇有文才，深得挞懒信任，便派他当了个随军“任用”，即秘书之类的职务。
秦桧担心夫人王氏不能随行，便同她设计了一出双簧。军行至燕山府时，他主动要求留下王氏，自己随军独行。王氏不依，大哭大闹道：“我嫁到你秦家时，有嫁妆二十万贯赀财，家翁欲使我与你同甘共苦，共度一生。今大金国以你为任用从军南行，而你竟要弃我于此地吗?”王氏叫骂不休，反复哭诉，惊动了挞懒之妻一东婆，一东婆报告挞懒，挞懒想了想，便批准王氏及全家随行。不久，又升任秦桧为参谋军事、随军转运使。
攻破楚州后，金兵多外出抢夺财物，兵营空虚，秦桧买通了一个叫孙静的船工，以催办淮阳军钱粮为名，携王氏、家僮兴儿、砚童及亲信翁顺等从水路逃归。行至涟水时，被宋将丁祀水寨的巡逻兵捕获。宋军以为秦桧“是金之奸细，将杀之。秦慌大喊：我乃御史中丞秦桧也，适从金逃归。此处有秀才否?必识吾名”。宋军找到了个卖酒的秀才王安道，叫他来认。他实际上并不认识秦桧，但觉得他自称御史中丞，入朝后对自己肯定有好处，于是便装做认识秦桧，见到秦桧长揖道：“中丞劳苦，能逃出金，实属不易。”众兵丁信以为真，便开始以礼相待。同年，秦桧在王安道和地方武装首领冯由义陪同下，航海至越州(今浙江绍兴)，来到南宋小朝廷拜见高宗。
对于秦桧的回归，陆游的《老学庵笔记》另有说法?他说：“秦桧之在山东，欲逃归，舟楫已具，独惧虏有告者，未敢决。适遇有相识稍厚者，以情告之。虏曰：‘何不告监军(完颜挞懒)?’桧之对以不敢，虏曰：‘不然，吾国人若一诺公，则身任其责，虽死不憾。若逃而归，虽欲贷，不敢矣。’遂用其言，告监军，监军曰：‘中丞果欲归耶?吾契丹亦有逃归者，多更被疑，安知公归而南人以为忠也?公若果去，固不必顾我。’桧谢之曰：‘公若见诺，亦不必问某归后祸福也。’监军遂许之。”
秦桧去世时，陆游(1125—1210)已三十岁，基本上是秦桧同一时代的人，他耳濡目染，对当时的掌故应该熟悉而且陆游是著名的抗战派人物，对秦桧素无好感;撰《老学庵笔记》时，秦桧已死四十年，凶焰早息，揭露其生前种种罪行，已经无所顾虑。因此，后世人认为，陆游所述，应是当时实情，他没有任何必要为他讳护。但是，《老学庵笔记》仅是孤证，不能据此做出结论。
尽管民间还有秦桧杀监管者而逃的传说，但在秦桧的自述《北征纪实》中并未证实，相反，他说得模模糊糊，叫人不得要领。他说他先想骑马出逃，但觉得四周都是埋伏，便打算改行水路，“遂定计于食顷之间”，乘机夺船而走。当夜船行六十里，次日到达丁家寨，拜访将军丁祀，丁祀不见，只好返回舟中，从海上赶赴行在。
秦桧的自述得到了南宋朝廷的认可。皇帝赵构称赞他“忠朴过人”，把他比做汉代的苏武;朝中宰相重臣范忠尹等人都说秦桧是忠臣，使许多朝臣不再怀疑秦桧是“奸细”。李纲也赞扬秦桧“精忠许国”，“立大节于宗社倾危之秋”。秦桧拜相后，李纲在《贺秦丞相启》中追叙了秦桧当年“临危著难夺之节”之后，竟然以召公、姬旦相期许，如此高的评价，似乎并不是官场的客套话。
但是，上面的记载，当时就有不少人提出质疑：其一，被俘虏入金的北宋官员很多，为什么秦桧能独自归来?即使秦桧随军挞懒，金人一般要拿他妻子王氏做人质，怎么可能让他们夫妇同行，甚至还有小奴、小婢、侍卫也一同逃归?简直让人不可思议。其二，就算从楚州南逃，也是千里迢迢，跋山涉水，难道金国竟毫无防禁?其三，《老学庵笔记》所记的监军实即杀人魔王挞懒，把他说得太有人情味，太讲义气了，这与当时的战争氛围也不太协调。
第二种说法是纵归说。
最早记载秦桧是被金人纵归的是朱胜非的《秀水闲居录》。书中记载：“秦桧随敌北去，为大帅达赉(即挞懒)任用，至是与其家得归。桧，王氏婿也。王仲山有别业在济南，金为取千缗其行，然全家来归，婢仆亦无损，人知其非逃归也。”这说对后人影响很大，《林泉野记》等书的记载，基本上就是沿袭此说。
其实，这段话中疑点不少：如楚州距济南有上千里之遥，金人何必非从那里取王仲山之钱以为赠礼呢?又，宋代铜钱，一缗重五斤，千缗就是五千斤，秦桧长途跋涉，能带这么重的钱物吗?更何况是自称逃归，这样做，岂不是露出马脚了吗?
朱胜非为南宋初大臣，和秦桧积怨很深，秦桧首次被弹劾罢相，就是朱胜非和其他几人所为。后来，秦桧再登相位，朱胜非被废，居湖州八年而卒。《秀?闲居录》就是他晚年所写，不排除他有挟私报复的可能。换一种角度看，朱胜非与秦桧为同时代人，见闻甚广，但《秀水闲居录》所记并无实据，以此扳倒秦桧则绝无可能，所以，他只能躲在家里写私记了。
学者们认为，金人如何放秦桧归宋，若能留下翔实的记录，反而应是怪事。尽管没有直接证据，但一些史学家们还是认定秦桧就是奸细。因为如果没有金人的允许，很难想象他们一大家子能顺利逃回。他们认为有两种可能：一是他的政治观念，特别是他一贯主张的“南归南，北归北”，以及其办事能力颇受金人赞赏，认为他回南宋后当大官对金有利，允许或默许他回来;二是他和金人做了一笔交易，金人放他回去，他在南宋为金人的利益服务。
已故的邓广铭先生被公认为是宋史界泰斗，他在其《岳飞传》(增订本)中就使用了“女真贵族阴遣汉奸秦桧归南宋”的标题。当绍兴八年(1138)秦桧独相，力主对金屈辱和议时，临安府就有百姓出榜帖：“秦相公是细作!”
“秦桧奸细”，是南宋朝野反秦派一致的认识。冤，还是不冤?只有秦桧自己才知道。