华容道关云长义释曹操的故事虽然脍炙人口流传千古，但毕竟是小说的虚构，史实上，关羽不仅没有在华容道义释曹操，反而有秘密杀掉曹操的意图。东汉末年董卓作乱，曹操与袁绍等联合欲消灭董卓，由于联军各怀鬼胎各行其是曹操一气之下回原籍募兵，司徒王允与吕布袭杀董卓，董卓部将郭淮、李傕、杨奉等率兵闯进京城互相倾轧，京城一时大乱，曹操抓住机遇迎立献帝定都许昌，献帝封曹操武平侯拜大将军假节钺。
吕布被赶出京城，袭取下邳，刘备万般无奈投奔曹操，曹操对刘备礼之愈重，出则同舆，坐则同席。表先主为左将军。（《三国志·先主传》）。曹操与刘备东征吕布，关羽看中了吕布营中的美女，向曹操请求娶之为妻，曹操答应了。攻破吕布后，关羽再次提出，曹操觉得奇怪，什么样的绝色美人能让关大英雄动情，决定自己先看看，结果女人的美色让曹操忘记了仁义，背弃了诚信，关羽自然是胳膊拧不过大腿，但心中却燃起腾腾怒火。恰巧此时曹操邀献帝打猎，引出了“许田打围”的故事，关羽要杀曹操就发生在这个时候。
《三国演义》第二十回说，曹操请献帝田猎，见一只大鹿，献帝连射三箭不中要求曹操射之，曹操接过宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。这时恼了一位英雄——关羽，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。玄德见了，慌忙摇手送目。小说描写的这个情节是否有事实依据呢？有，请看《三国志·关羽传》引用《蜀记》的一段文字：初，刘备在许，与曹公共猎。猎中，众散，羽劝备杀公，备不从。这段记载虽然与“许田打围”有些不同，但关羽要杀曹操确是不争的事实。
当时，刘备虽然屡战屡败，但关羽还未被曹操擒获，两年后，曹操击败刘备生擒关羽，曹操爱才心切一心要收服关羽，所以对关羽恩宠有加，封汉寿亭侯、赐赤兔马，三日一大宴五日一小宴，并让吕布营中的美女前来侍候，功名利禄虽然没有使关羽动心但却从此改变了他对曹操的看法，张辽来探关羽去留之意时，关羽叹曰：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。”关羽这一叹，似乎有难言之隐以及相逢恨晚的意思。看来罗贯中安排曹操“许田打围”并非凭空捏造，关云长义释曹操也非空穴来风，是符合故事情节的发展以及人物性格的。