大业十四年(618年)三月十日，是隋朝历史上最为重要的日子之一。这天天象异常，白天刮起大风，天色阴暗，白昼如同黄昏。当天晚上，元礼、裴虔通在皇宫殿阁值班，负责殿内安全，唐奉义负责城门安全，这几个人都是造反团伙成员。三更时分，司马德勘在东城集结士兵数万人，燃起火把，跟城外部队互相呼应。杨广在宫中看到了火光，而且听到了外面的喧哗，问发生什么事，裴乾通说：“草料库失火，士兵正会同城外的人扑救。”当时宫内跟外界隔绝，杨广就相信了。城内已是一团乱，四处都有士兵行动。燕王杨倓(杨广的孙子)发觉情势不对，假称生病，深夜要求进宫，被裴虔通等人逮捕囚禁。三月十一日凌晨，司马德勘把军队交给裴虔通，替换掉了宫城各门卫士。裴虔通率兵进入成象殿，杀掉非造反团成员独孤盛将军，下令关闭所有城门，只开东门，驱逐殿内所有禁卫军军士。军士们发现情形不对，纷纷扔下武器逃走。
宫内已都换成了自己人，司马德勘即率军从玄武门进入宫城。杨广听到政变的消息，换了衣服逃到西阁。裴虔通跟元礼骑马闯进永，问：“陛下在哪里?”有宫女出来指了指西阁，校尉令狐行拔刀直进，冲到门外，杨广隔着窗子问：“你是不是要杀我?”令狐行说：“不敢，只是打算请您西返。”杨广走下阁楼，看到了裴虔通——这是他当晋王时候的老亲信，没想到如今成了敌人。杨广很是讶异，问：“你难道不是我的故人吗?有什么怨恨，竟然要谋反?”裴虔通说：“臣不敢反，只是将士们想回家乡，请您回京而已。”天亮之后，造反团派骑兵去接宇文化及，宇文化及不知事情发展得怎样，害怕得抖成一团，说不出话。有人来晋见，他也只是低着头，不断说“罪过”。等被接到宫城，司马德勘把宇文化及引到金銮殿，尊称他为“丞相”。
西阁中，裴虔通对杨广说：“文武百官都在金銮殿，陛下必须亲自出去慰劳。”说罢把自己所骑的马拉过来请杨广上马，而杨广声称马鞍太破，不肯上，裴虔通找人换了一副新鞍新缰绳，杨广才不得不跨上马。裴虔通一手拉缰，一手提刀，将杨广带出宫门。政变的军士们大声号叫，声震大地。宇文化及看了恐惧，说：“把这东西弄出来干什么?还不带回去下手?”政变军再把杨广拉回寝殿，准备杀掉。人之将死，杨广叹息：“我有什么罪?你们这样待我。”军士马文举说：“陛下背弃宗庙，不停地巡游，对外不断发动战争，对内荒淫奢侈，让全国的青年死在刀下，妇人孩子的尸体填满沟谷，人民失业，盗贼遍地。宠信小人，粉饰太平，还不听规劝。还好意思说没罪?!”杨广说：“对人民，我是辜负了。可对你们都不错，你们荣华富贵，应有尽有，而且都到了顶点，为什么还这样做?今天的事，谁是首领?”司马德勘说：“普天之下全都怨恨，岂止一个人?”
杨广这句话问得有道理：这些人都是这个政权的既得利益者，世受朝恩，得到的好处无人能及，怎么也会颠覆政权呢?他所不能明白的是，既得利益者也有受不了暴政的一天——既得利益要有稳定的社会才能得以享用，天下都被搞乱了，再大的利益还能爽几天呢?谁不为未来操心啊!政变军要向杨广动手，杨广仍在摆谱：“皇帝自有皇帝的死法，怎么可以死于刀锋?拿毒酒给我。”被马文举等拒绝。杨广发现无望，解下丝巾，让人将自己勒死，时年50岁。宇文化及兄弟、司马德戡、裴虔通，江都政变中的几个核心人物，都是统治阶层里的特权者。宇文兄弟的父亲宇文述是隋朝的开国元勋之一，他本是北周旧臣，在杨坚篡周的过程中出力甚多。在决定隋前途命运的韦孝宽战尉迟炯一战中，宇文述冲锋陷阵，俘敌甚众，立下赫赫战功，由此成为杨坚亲信。隋成立后，他又在统一国家的平陈战役中领兵。杨广夺太子位，主要靠的是杨素的帮忙，而杨素就是由宇文述拉拢到杨广阵营当中的。杨广继帝位后，宇文述是杨广最信任的重臣之一，而且他善于迎合。
宇文述有三个儿子，分别是宇文化及、宇文智及、宇文士及三个生长在富贵窝中的公子哥，有两个都不让宇文述省心。宇文化及“性凶险，不循法度”，喜欢骑着马带着弹弓在长安城内狂奔，看到谁家的女子长得好，或者是犬马珍稀奇特，必定不择手段地搞到手。当太子仆的时候就曾因为受贿被免职，靠杨广多方恳求又官复原职，杨广登基后他更加贪暴，经常和各路商人来往，通过为其当保护伞来赚钱。宇文智及就更恶劣，从小顽劣凶狠，喜欢与人斗鸡、玩鹰狗，长大后“蒸淫丑秽，无所不为”——就是与父亲的姬妾睡觉，搞淫乱活动等等。他妻子把这事汇报给了宇文述，宇文述气得要死，好几次发作，差点把他打死。
化及、智及两公子是历朝历代标准的富贵之家公子哥儿，头脑简单，精力旺盛。因为从小生活在特权中，脑子里没有规则法理的概念，没有畏惧的东西——对主子也就是帝王也是一样。这与他们的人品无关，这是特权养育的必然结果。一个从来不必遵循规则的人不可能有对任何规则的尊重，即便时势所迫暂时遵循某种规则，也不会把它当真。当有机会破坏时，他们是不会有任何心理障碍的。司马德戡随杨素讨过杨广的兄弟汉王杨谅，随炀帝本人征过辽左，是炀帝面前的红人、亲信，是炀帝最为信任的亲密战友，在江都时统帅过最核心的骁果(隋朝的禁卫军)万人，在城内扎营。裴虔通在杨广还是晋王的时候就是身边随从，杨广即位后又一直随军出征。对于这些人来说，官职都是次要的，他们与炀帝的关系，是心与腹的关系，手与足的关系，应该说一荣俱荣一损俱损的关系。而他们的叛变，说明统帅身边真无可信之人，历朝独夫们爱多疑，确有其道理。杨广最不能理解的，恐怕就是宇文兄弟的背叛，当宇文化及说“把这东西弄出来干什么?还不带回去下手”的时候，他的心都要碎了吧?且不说他对宇文家有多宠幸，就说反叛这事，兄弟俩有什么呀?离开了这个政权，离开了杨广的庇护，他们能干什么?
但宇文兄弟不会这样想，在被推上高位的那一刻，宇文化及除了会害怕万一失败身家覆灭外，不会认为自己没有能力承担这一切，而勇于往上冲的宇文智及就更不会往这边想。权力会使人眩晕，天生特权就更如此。从小做什么事情都那么容易，想得到什么都手到擒来，他不会认为这是“拼爹”的结果，他会错误地估计自己的能力，以为这是自己个人奋斗造成的，顶多能承认家世给他带来更高的眼界和更广的见识而已。身边再有几个人捧，就更容易忘乎所以，以为自己是天才了。宇文智及踊跃加入是因为他认为自己有能力有机会做一件大事，“帝王业”鼓舞着他忽略了隋室给他家的恩德——反正他也没多在乎这恩德，来得太容易的东西都不会太值钱。在造反团中他是志向最远大的一个，因为他最不知道自己吃几两干饭。最亲的人最忠诚吗?斑斑史迹显示，这还真不一定。史上好几个皇帝都是被自己着急接班的儿子干掉的，儿子都不可信，亲信家奴又怎样呢?越接近权力顶峰的人，越知道身居权力顶峰的好处，谁不觊觎?归根结底，都是权力惹的祸啊!