西晋时，战国魏襄王墓被时人盗掘，有人在墓中发现了一批古简。其中有一册记载了西周一个君王西游的故事。这就是非常著名的《穆天子传》。古简中记载:西周鼎盛时期，周穆王为了宣扬其国力强盛，决定周游天下，以示威仪。他坐着八匹马拉的车子，带着大队人马，浩浩荡荡沿着渭水向东前进，到了孟津，渡过黄河，然后，沿太行山西麓向北挺进，直达阴山脚下，转而长途西行，到了昆仑山，又向西走了几千里，到达了一个风景秀丽的国家。这就是西王母之国，而美丽的“周穆王相会西王母”的故事就在此地发生。西王母在瑶池盛宴款待穆王，席间二人洽谈甚欢。穆王赠送给西王母大批中原特产和锦绸美绢，西王母回赠穆王各种当地的奇珍异宝，并邀请穆王游历了她国中的山川名胜。分手时，两人恋恋不舍，并约定了下次再见面的日期。还立了一块石碑，上面刻着“西王母之山”五个大字，作为永远的纪念。唐朝著名诗人李商隐对此有过描写：“瑶池阿母倚窗开，黄竹歌声动地哀。八骏日行三万里，穆王何事不重来？”
这则美丽的故事，后来却被史学界定为伪案，理由是故事太过离奇，《穆天子传》本身就是当时的人伪造的史料，不足为信。清代学者姚际恒是力主《穆天子传》为伪书的代表。他认为《穆天子传》源出《左传》、《史记》，多用《山海经》语，体例则类似起居注，应当是汉朝以后好事者的伪作。一些疑古派文献学者，则进一步断定其为晋人的伪造。法国学者沙畹，甚至以为“穆天子”并非指周穆王，而是指秦穆公，故《穆天子传》与《山海经》一样，属于荒诞之书，毫无史料价值。到了现代，这桩公案又起波澜。有人读洪颐煊氏校注本《穆天子传》，发现书中所记山川村落都可一一考出。又与《水经注》对照，有郦道元据《穆天子传》注释有关山川的明显痕迹。故此，有专家考证，这则故事并非神话传说，而是历史事实。
西王母，对于中国人来说并不陌生。这位似乎无所不能的女性在史籍中频繁出现，民间故事和神话中更是充满了对她的描述和记载。从白发的老人到刚刚发蒙的孩子，提起西王母、王母娘娘，几乎每个人都或多或少知道关于她的故事。中国古籍《山海经》记载：“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。”意思是说：西王母的外形“像人”，长着一条豹子尾巴，一口老虎的牙齿，用高声吼叫。满头乱发，戴着一顶方帽子。是上天派来负责传布灾病和各种灾难的神。当然，世界上是不可能有这样的“怪物”存在的，人们对她如此描写大抵是因为她所居之地处于偏远，不是正常之辈，敬畏与神秘掺杂。
《穆天子传》是一部记录周穆王西巡史事的著作，书中详载周穆王在位五十五年率师南征北战的盛况，有日月可寻。名为传，实际上属于编年，其体例大致与后世的起居注同。所以，《隋书·经籍志》、《新唐书·艺文志》都把它列入史部起居注门。西晋年间，著作佐郎郭璞第一个替《穆天子传》作注，此风一开，不下十数家。由于当时人们对异国风情的不了解，描写大多带有夸张色彩，于是就有了这样的描述。《穆天子传》中，第一次对西王母有了比较客观的介绍。其实，与周穆王会谈的西王母只是一位原始部落的氏族领袖。她高傲、尊贵、充满神秘与魔力。这样的美丽女神，心中也怀有缱绻柔情，尤其是见到西行而来神武威猛的穆天子后，便演绎了一段千古缠绵的风流佳话。
周穆王在历史上确有其人，他是周文王灭商以后西周第五位君王，姓姬名满，即位于公元前976年，去世于公元前922年，在位55年，享年105岁。周穆王在位时，西周的西部地区经常受一些游牧部落的攻掠。为保卫西部边防，周穆王曾两次率军西征，大败西戎各部落，俘虏过五个部落首领，打通了前往西域的道路。西域打通之后，公元前964年，周穆王开始了浩浩荡荡的西游活动。据史书记载，周穆王自镐京至西王母之邦，行程共12000里。过去学者们认为，按照故事中所说的里程，西王母之国应在西亚或欧洲。1992年，中日两国关于《穆天子传》的学术研讨会上，学者们指出，中国秦以前的里指的是短里，只有今77米长。因此，西王母之国应在今甘肃新疆一带，它以西宁、兰州为前庭，以新疆为后庭，中心在敦煌、酒泉一带。这一观点与班固在 《汉书·西域传》中长安至锡尔河流域的康居有1.23万里的记述是一致的。在著名的敦煌423号洞窟壁画中，有对周穆王西巡会见西王母的故事形象和详细的展现，这是又一个有力的证据。