康熙皇帝即位后，曾六次南巡。如此频繁南下，其目的何在?从表面上看，康熙南巡也是为了欣赏各地的山水风景，甚至有人说他是想到江南看美女，但他南巡的主要目的应该在治理黄河、优容文人上，是为了稳定统治、安抚民心和促进生产。
清朝康熙皇帝即位，曾先后六次南巡。历代皇帝到各地巡幸是经常发生，这是帝王的一项重要礼仪活动。但康熙皇帝在1684年、1689年、1699年、1703年、1705年和1707年连续六次南下，就使人对他南下的目的有些怀疑了。有人认为，康熙南巡主要是“赏玩川泽”，是“艳赏江南”，说白一点是为了欣赏江南的风光和美女，如果这样，他就与历史上的隋炀帝差不多。那么康熙到底为啥要一次又一次地到南方去?
一些人认为，康熙每次南巡其实都是有目的的。康熙继位以来，农民军余部和南明小朝廷等各种力量的强烈反抗不断，直到1862年才镇压李自成农民起义军，摧毁南明小王朝，俘获永历皇帝，统一了全国。但不久，又爆发了长达八年的三藩叛乱，直到1682年才平定三藩，1683年收复台湾，清朝为巩固政权而进行的大规模军事行动才告结束。至此，明末清初以来的战争进行了半个世纪，连年的战争使得人口急剧减少，土地大量荒芜，经济萧条，恢复与发展生产已成为当务之急，康熙也明白到能否发展生产直接关系到政局的稳定。接下来，一次又一次的南巡，实际上都是为了一个目的，即促进生产，安抚民心。
康熙南巡的最重要一件事是治理黄河。当时黄河从河南开封南下，经徐州、宿迁入海，黄河与运河在苏北的清河县相交，淮河、雎水流入洪泽湖内，也在清河县泻入黄河。那里河流交错，水情复杂，经常泛滥，河南、安徽、江苏、山东数省受害不断。康熙六次南巡，前三次主要是为了调查了解灾情，后几次是为了亲自部署治河。
1684年，康熙来到治河重镇宿迁，作出了开挖海口、疏泻下河地区积水的决定，并命安徽按察使于成龙负责这项工作。第二次南巡时，康熙提出了自己治河的总设想。但这段时间内的治河成绩，康熙并不满意。1699年的第三次南巡，康熙亲自测量、规划、部署。次年，他任命两江总督张鹏翮为河道总督。1703年，为了检查张鹏翮的工作，他又第四次南巡。这次南巡中，他两次乘船下河，提出了许多具体意见。1705年，康熙又来到黄淮流域视察，见到当时的治河工程后，他说“朕心甚为快然”，对下属工作比较满意。1707年的第六次南巡是张鹏翮要求的，康熙乘船来到清河县，查看了那里的地形，并测量水位、流量，对工程中的技术性失误进行了纠正，对治河工程中毁坏民田的事情十分愤怒。
康熙南巡的另一重要目的是“观览民情，周知吏治”。南巡的山东、江苏、浙江等东南沿海各省，历来是中国封建经济文化兴盛之地，士绅集中，康熙就谒明陵，祭孔子，召见学者，奖励文学。1864年，他第一次南巡时亲赴曲阜，举行隆重盛大的祭孔典礼。他还不断举行各种考试，增加江浙一带入学名额来奖励文学。1705年，他南巡到江宁，决定选拔一些皇宫内的书记抄写人员，这对于江南读书人来说，可以直接为皇帝服务，将来晋升的机会较多，所以报名者十分踊跃，仅苏州一地的考生有五百多名。每次南巡，他还要召见还乡旧臣或亲临他们的府第，为其题匾题联，以示优容。
在南巡过程中，每到一地，康熙确也特别喜欢游览“景物雅趣、川泽秀丽者”，他说自己喜爱秀丽山川的兴趣与一般百姓是一样的，而且要欣赏很长时间。不过从总体上说，他南巡的主要兴趣并不在山水和美色，而在于如何稳定统治，如何发展经济。
大清朝兴盛的根基奠定于康熙时期，康乾盛世就是在这样一种谨慎理政的前提下出现了。