清高宗乾隆是清帝国鼎盛时代的一位有为之君，是中国历史上实际执政时间最长的皇帝，他继承其祖先康熙、雍正的基业并将之发扬光大。在其执政的六十多年间，曾先后六次下江南巡视，把南巡作为加强专制统治和发展经济的一个重要措施。乾隆是民间传闻最多、被文艺作品演绎最多的皇帝，他的六下江南被影视剧津津乐道，戏说成分十分浓烈。
乾隆帝曾经六下江南，这是他一生各种巡幸活动中最为引人注目和津津乐道的话题，也是他本人当初最为欣慰而在事后又深表忏悔的一桩大事。
乾隆南巡从1751年开始，至1784年结束，历时三十三年。其中前四次带了皇太后、皇后和众多妃嫔，兴师动众，随同的王公大臣、章京侍卫官员等达二千五百多人，巡幸的船队有一千多艘，首尾相接，旌旗招展。每次南巡前，都有周详的计划，派出官员勘察沿途道路，修桥铺路，修葺行宫。各色人等及船只都要预先回避，沿途各处派兵守护。巡幸所经过三十里外的地方文武官员都要着朝服前来接驾，一切供顿极尽铺张豪华。乾隆花费了大量的精力组织这样的南巡，其目的是什么?
有人认为，六下江南的目的是“艳羡江南，乘兴南游”。难道真和电视连续剧中戏说的相一致?乾隆是太平之君，习于骄奢，而当时的江宁、扬州，苏州、杭州等城市相当繁华，经济发达，而且江南风景优美，江南名胜甲天下，乾隆是以闲情逸致去“眺览山川之佳秀，民物之丰美”。如果详细看一下乾隆六次南巡所走的道路，发现他都是沿运河南下，经扬州、镇江、常州、苏州，再到达杭州，然后折回，绕道江宁，他喜欢的地方往往是江南最富裕的地方，人杰地灵。如果纯是为了国家大事进行南巡，他也不会带了皇太后、皇后一起下江南了。在第四次南巡结束后，他对东南地区的大臣说，圣母年纪已经很大，而到江浙要经历数千里路程，住宿也很麻烦，“非所以适颐养也”，南巡对皇太后来说是颐养天年，那么对乾隆来说是领略风光也完全讲得过去。
实际上当时的一些大臣也是这样认为的，如当时有人上谏疏，希望皇帝明年不要巡幸索约勒，因为“索约勒非江浙胜地可观”。标榜自己主要是为了工作而去南巡的乾隆大为恼怒，批驳说：“你的这句话十分荒诞。且南巡之举，难道只是为了游览山水这样一件娱乐活动?上年我沿途巡视，主要是为了解民间疾苦，疏泄河道，今年农业大丰收，你难道看不到吗?”
另有传闻，说乾隆到江南是为了查清自己的身世。乾隆南巡往往到杭州后回转，实是他只想到海宁去。从第三次南巡起，后四次巡视乾隆均住到海宁陈元龙的儿子陈邦直的家里，升堂详问家世。传说乾隆是海宁陈氏所生，雍亲王将自己生的女儿与陈氏家的儿子对调了一下，男孩就是后来的乾隆帝。这一说法多少有点牵强，虽在民间大有市场，但与史实有较大出入。问了陈氏祖先的情况，就怀疑起询问者是被询问者的后裔，这样的推理前提和结论之间是没有必然关系的。
大部分人认为，乾隆南巡的目的其实不是单一的，他六下江南的活动，除游览名胜外，还着眼于社会政治、经济等国家大事。乾隆十四年(1749)十月五日，乾隆正式决定要巡幸江南，然后他谈了一番要巡幸江南的理由，主要有：要了解江南军事、政治、河务、海防情形及闾阎疾苦;心慕圣祖康熙南巡受到百姓夹道欢呼的盛况，他也要领略一番受万民欢呼拥戴的风光;奉皇太后游览江南秀丽山川，睹丰美民物。
从乾隆南巡的实际来看，他主要是着眼于安定社会、笼络官绅、维系民心。他南巡时，蠲免了江苏、安徽等省积欠的地丁钱粮数千万两。他关心文教，选拔人才，量授官职，特命增加江浙地区府州县学岁试文童录取名额，对巡幸各地现任及退休的官员普遍加恩。为了安定社会、笼络汉族士商，他还察访吏治民情，惩办贪官污吏，督察黄淮河务，兴工修筑海塘，赈济灾民，整饬军旅，等等。
从乾隆南巡的主要活动看，其治国谋略还是用了许多心思的，施政措施的确也缓和了朝廷与江南汉族士人之间的局部社会矛盾。不过六次南巡所花费的开支达2000多万两，靡费之大、时间之长、动用人力之多都开创了新的纪录，可以认为南巡在清王朝开了政治腐败的先河，这大概是乾隆自己也没有意识到的。