上千年的时间里面，并非历届状元都有清楚记载，也并非考取状元那一刻的风光就能保证此后生活中的顺风顺水。唐朝落第学子张继以一首《枫桥夜泊》留名千年，而那一年的状元无人记得。罗贯中、蒲松龄、李时珍、徐霞客，这些人其实都没有在科举中考取什么功名。科举考状元更多是为入仕做官，而要在中国漫长的历史上以政治家的身份留名，则需要比较特殊的时间和历史背景。中国古代那么多文人、政客，单纯以政绩闻名的政治家与文学家从数量上就不好比较。王维是唐代著名诗人，但实际上，王维也是一名状元，不过，王维的这个状元却是“活动”而来的。刘先澄介绍，唐朝的进士不好考，王维考试之前听说当朝名士张九皋也打算考试，并且拿到一封太平公主名义写的推荐信，呈给长安的主考官了。王维很担心自己在长安考试的名次，于是去找岐王想办法。
岐王让王维精心修饰一番后，带他到了九公主府，说是献酒乐。王维演奏了一曲哀切的《郁轮袍》，让本就对王维外貌心生好感的公主更加高兴。岐王趁机说，这是位书生，不仅通音律，而且诗作也无人能及。公主更加惊异，当即要了王维的诗作品读，这一读更加吃惊，原来都是她平常爱读的诗，还以为是古人的佳作。公主马上请王维换上正装，坐到贵宾席，王维也大施个人魅力。看时机成熟，岐王便漫不经心说明来意，公主也答应下来，愿意为王维的长安考区解头之名“尽量使劲”，回头，公主将京兆府主考官招到府中，让婢女传话，将解头换成王维。王维就这样当上解头，紧接着又在第二年春天的省试中被点成状元。
唐宋八大家可谓历史上知名度最高的一群文人之一。然而，在这群人中，除苏轼苏辙兄弟二人的父亲苏洵没有科举功名，其余都是进士，而非状元。苏轼、苏辙、曾巩都是嘉祐二年的进士。苏轼苏辙两兄弟的才名，当时的考官之一欧阳修早有耳闻。据说，殿试时，苏轼的策论文章得到详定官梅尧臣的赞赏，并立即被呈荐给主考官。欧阳修一气读过，又惊又喜，很想评为第一，但是转念一想，觉得文章很想曾巩写的，曾巩和欧阳修有师生之谊，为避嫌，欧阳修没有把苏轼的文章定为第一，苏轼也因此与状元擦肩而过。或许有读者会问，殿试不是皇上定名次吗？实际上，考官会先对文章排一个序，呈前10本给皇上，皇上再确定是否要挪动名次。
由于唐宋两朝的科举制度略有差异，唐朝的进士需要经过吏部的考核才能做官，这考核也涵盖了公文、书法、言辞、长相等几个方面，据说韩愈考中进士后，却因为个子原因，等了十来年才开始做官。陆游的故事却有那么一丝唏嘘。陆游天性爱读书，自幼有“扫胡尘”、“清中原”的梦想。28岁时，陆游到临安参加考试，秦桧的孙子秦埙也参加了这次的考试。本来秦桧想授意主考官陈之茂让自己的孙子当第一，但是由于陆游的文章太好，陈之茂没有听从秦桧的安排。秦桧一怒之下，取掉了陆游的卷子，所以陆游不要说夺魁，连进士都不是。不过，殿试考试由皇帝亲自主持，秦埙也没有得到状元，状元被另一位才子张孝祥夺得。后来宋孝宗登基，起用主战派，陆游才进入朝政。因为没有科举功名不好做官，当权派重新给陆游补了一个进士功名。