被称为“满洲开拓团之父”的东宫铁男，1892年生于群马县一家富农家庭，日本陆军士官学校27期毕业，曾自费到广东考察并学习中文，是一个日军中的“中国通”
九一八事变之后，日本关东军发现，在东北的中国军民尽管没有中央政府的支持，但仍然顽强抵抗，无论是知识分子，普通百姓，旧军官还是地主，都有大量爱国者在极为不利的情况下奋起反抗。义勇军，救国军，自卫军，铁血军，抗日联军，如野火烧不尽一般此起彼伏，而且因为得到民众的支持，日军要想彻底消灭他们极为困难。例如1932年夏季关东军进行的八伐马占山之战，尽管使用了两个师团又两个旅团的兵力，并出动大部分航空兵配合，却始终无法捕捉到情报准确，如鱼入水的马占山。连关东军司令本庄繁都因为义勇军的越打越多而被迫去职。
为了稳固其在东北的殖民统治，伪满吉林军训练顾问的东宫铁男大尉提出《垦拓意见书》，建议大规模向东北移民。这一提案得到日本国会支持，决定以在乡军人为主，在中国东北特别是黑龙江广泛建立由日本移民组成的“开拓团”和移民点。依靠这些武装移民团形成对抗抗日武装的据点。同时，由于开拓团成员通过掠夺获得东北农民的大量土地（最早的移民一家可无偿获地一千五百亩），大批当地农民沦为日本移民的雇农，为防止他们支持抗日武装方面加强了控制。
1932年10月，在东宫铁男的亲自策划之下，493名日本武装移民进驻牡丹江永川镇，第二年建成“弥荣”和“千翔”两村庄，成为在伪满的第一个开拓团。此后，感到成年人顾虑太多，东宫又建议吸收移民对象转入“纯洁”的年轻人，并积极做出动员。这些因东宫的动员而到达东北的狂热日本青少年移民组成了所谓的“日本开拓团青少年义勇军”。而东宫又进一步推动殖民开拓，于1933年亲自作词，完成了后来在日本传唱颇多的歌曲 -- 《新日本女性要嫁到大陆去》，鼓励日本女子参加开拓团，平衡其性别比例。
事实证明，大规模移民东北，使大批中国农民几乎没有任何补偿地失去土地，受到极深的痛苦，在日本战败时也直接造成八万名移民的死亡，其后代的归国问题至今困扰日本政府。但在当时看来，这对日本建立在东北的殖民统治十分有利。首先，它改变了东北的人口比例，增加了日系人口数量，有利于日方所谓的“五族共和”，其次，开拓团数量不断增加，并占据大量土地，增加了日本殖民东北的重要人力资源，再其次，这些开拓团都具备一定军事性质，对限制抗日武装活动，协助日军控制东北起到巨大作用，最后，开拓团不断扩大，减轻了日本国内的就业压力，促使日本国民更加支持军部的侵略政策。
1936年，东宫铁男提议的大规模移民东北，被列为日本的国策，而身体力行的东宫铁男则被尊为“开拓团之父”。在日本战败前，共向我国东北移民十万户，约33万人，是日本历史上规模最大的国家对外移民。
东宫铁男也因此被提升为陆军少佐，担任第二联队副官。
其实，东宫铁男在日本侵华史上还曾经参与另一个重要事件 –1928年关东军部分激进分子在皇姑屯制造爆炸案，炸死了奉系领袖张作霖。在现场具体指挥爆破的，就是时任关东军独立守备队中队长的东宫铁男。战败后，日军曾急令其家属销毁有关文件，但残存的日记等文档仍能证明当时发生的事情。
1937年，年已四十五岁的东宫铁男被调回国内，本来，这意味着他可以享受“开拓团之父”的荣誉，过一个荣耀的后半辈子。但是，七七事变后，因为日军在侵华战争中损失惨重，不得不在国内征召预备役师团去华参战。由于急需有经验的军官，东宫铁男被征入114师团水户联队（日本陆军步兵第102联队）担任中佐大队长，开赴华东战场。在战斗中，东宫铁男被中国军队击毙，结束了其独特的一生。
东宫铁男的阵亡，对日军可算一个影响重大的打击。尽管追晋一级为陆军大佐，但东宫仍然只能算中级军官。但是，在他葬礼上送花圈的却尽是名流。其中包括了东京国际法庭头号战犯东条英机，731部队的司令官石井四郎，战后的日本首相岸信介和前日本首相安倍晋三的父亲安倍晋太郎。这显然不是因为他的职衔，而是缘于他在开拓团建立过程中的“功勋”。直到今天，在日本研究者仍把东宫铁男视为其殖民主义时代的一面旗帜。
然而，东宫铁男到底是怎样阵亡的，死于哪支部队，至今仍是一个迷团。
根据维基对“东宫铁男“的日文词条说明，东宫死于上海之役，在登陆时阵亡。但是，114师团并未进入上海参战，且其死亡时间与登陆时间相差了九天，此说当有不确。根据《东宫铁男传》，他是在11月5日随军在上海金山卫登陆的，随后该联队开始包抄淞沪中国军队的后路。11月14日，东宫铁男在日军进攻杭州的路上阵亡于平湖。日方并记载他阵亡时”部下の先頭に起って前進中、浙江省平湖県の草原でクリークから上がる際に左胸に被弾。部下に鉛筆とノートを出させ「うれしさや秋晴れの野に部下と共」と辞世の句をしたためて絶命した。（身先士卒向前挺进中，在浙江省平湖县的草原横渡一个池塘时左胸中弹，他只是利用部下提供的铅笔和留言本，作辞世歌道“原野秋高气爽，与部下共之，甚快”，而后即死去。）“
还有记录他和普通士兵一起在一线持枪向前冲锋，被击中毙命，这些不知道是真实的情况还是日军习惯性的宣传手法。
在我方的记载中，平湖县城就是这一天陷落的，可是11月14日时该地留守的县政府正在撤离中，只有遭到日军空袭的说法，当天平湖周围似无激烈战斗。并没有击毙东宫铁男的记录。
而东宫铁男率部登陆的金山卫全公亭一带，也名平湖，第62师一部曾在此对日军进行了阻击。若是日方记录其死亡时间不确，东宫铁男也可能死于此役。
那么，东宫铁男到底是死于何处，死于何人之手，就只有期待我方更多史料和对这段历史熟悉的朋友了。