汉高祖刘邦的夫人吕后不仅野心勃勃，一心想做女皇帝，还干过不少令人痛恨的事情：在密室里诛杀开国功臣韩信，杀害刘邦爱妃戚夫人，尤其是杀害戚夫人的手段可谓惨绝人寰。吕后是怎样残害戚夫人母子的?
吕后的本名叫吕雉，生于公元前241年，死于公元前180年。她的祖籍是单父县(今山东单县)，后来因避仇一家迁居到江苏沛县。吕雉的父亲和沛县县令是好友，一次酒宴上遇见泗水亭长刘邦，立刻就被刘邦的面相震住了，暗想此人了不得，于是酒宴结束后拉着刘邦对他说：我有个女儿，我想把她嫁给你做“箕帚妾”，意即拿扫帚扫地的，刘邦遂娶吕雉为妻。
刘邦起兵与项羽争夺天下后，出征在外，吕雉则留在家乡，结果项羽将刘邦的父亲和吕雉俘虏，成了人质。汉高祖四年(公元前203年)，楚汉停战谈判，以鸿沟划界，刘邦的父亲和吕雉才被释放。第二年，刘邦战胜项羽，当上了大汉的皇帝，封吕雉为皇后，史称“吕后”。吕后虽出身贫寒，但为人有谋略，而且性情残忍。高祖十年，陈豨(音xi)谋反，刘邦率兵亲往平定，吕雉与丞相萧何商议，将大汉的开国功臣韩信诱至长乐宫钟室，把韩信杀了，并夷三族。韩信曾与刘邦有约：见天不杀，见地不杀，见铁器不杀。吕后就将韩信用布兜起来，然后用竹签刺死，杀他个不见天，不见地，不见铁器，可见其手段之狠毒。
吕雉与刘邦育有一男一女，儿子名刘盈，后来被立为太子，女儿嫁给宣平侯张敖为妻。
戚夫人是刘邦的宠妃，今山东定陶人，生年不详，死于公元前194年。她能歌善舞，从后世出土的汉画石像中还可以见到她“翘袖折腰”的优美舞姿。史籍中记载，戚夫人经常鼓瑟操琴，陪侍在刘邦身边，刘邦则与戚夫人随声唱和，高兴时拥着戚夫人开怀大笑，忧伤时则两人相对唏嘘。
戚夫人和刘邦是在战争中相识并结合的，也算是患难夫妻了。据资料记载，公元前205年楚汉争霸正酣的时候，项羽率领精锐骑兵三万人马突袭彭城(今江苏徐州)，大败刘邦。刘邦保得性命一条，落荒而逃。逃至定陶，见路边有一口枯井，便跳入井中藏身。恰好附近住着戚氏父女二人，等项羽的追兵过去后，将刘邦从枯井里救出，并带回家歇息。在攀谈中，戚老汉得知来人便是汉王刘邦，慌忙诚惶诚恐地下拜，刘邦扶起老人，问他家世。老汉道：“老朽姓戚，世居戚庄。因为连年战乱，妻子流离，俱已不在人世，现家中只有我和小女相依为命。”说话间，刘邦感觉饥肠辘辘，便向老汉求食，老汉连忙起身入内，叫女儿备酒备饭。不一会，一位姑娘端着酒饭款步来到跟前。刘邦一看，虽然衣单衫陋，长得倒是眉清目秀，体态轻盈，浑身上下有着一股子灵气，不知比自己的老婆要好多少倍。戚老汉命女儿放下酒饭向汉王行礼，刘邦也起身还礼。姑娘行毕礼，又转身返入内屋。
这边刘邦与戚老汉连连举杯，边吃边聊。几杯下肚，刘邦渐渐放松起来，话题竟扯到戚女的婚事上来。戚老汉看出汉王对自己的女儿有意，不禁喜出望外，连忙说：“小女今年十八岁，尚未订婚，大王如不嫌弃，就让小女伺候大王吧。”刘邦说：“我逃难至此，得蒙留宿，已是感激不尽，怎好再委屈令爱做我的姬妾呢?”戚老汉说：“只怕小女配不上大王，大王何必过谦?”“既承老丈美意，我领情便是了。”刘邦说罢，当即解下玉带，算是给戚家姑娘的聘礼，当夜便与她成了婚。一夜夫妻戚姬就怀了身孕，后来产下一子，就是赵王如意。
次日吃过早饭，刘邦便辞行要走，戚老汉父女俩苦劝汉王多住几日。刘邦说：“我军溃败，将士们不知所在，我怎能在此久留。请让我回去收集散卒，待有了大城可住，定来迎接老丈父女，决不失言!”戚老汉不好强留，只得送别汉王，而戚姬却格外伤感，刚做了一夜夫妻，便要天各一方，怎能不愁肠百转，依依惜别呢?刘邦此时也是英雄气短，儿女情长，握着戚姬的双手，恋恋不舍。
刘邦当了皇帝后，封吕雉为皇后，戚姬为贵妃。由于刘邦宠爱戚夫人，召来吕后妒忌，处处刁难戚夫人，但因有刘邦百般呵护，才免受其害，而吕后则看在眼里，恨在心里，怒火中焚。本来，吕后生的儿子刘盈被立为太子，但是刘盈天资平常，生性软弱，加上如意的母亲戚夫人能歌善舞，年轻貌美，很得刘邦恩宠。子以母贵，于是渐渐地刘邦看刘盈是越看越觉得不满意，而看如意则是越看越喜欢。他曾不止一次对戚夫人说：“这个孩子像我，甚合我心意。”萌生了废黜刘盈，改立如意为太子的想法。谁知从此便埋下了祸根。
吕后毕竟很有心计，她找刘邦的谋士张良，请张良帮忙，张良被逼得没有办法，便向吕后面授一条计策。他说刘邦生平最敬重四个人：一个叫东园公，一个叫绮里季，一个叫夏黄公，还有一个角里先生，合称“商山四皓”。刘邦自坐江山以后，便想把这四人找来为他治理国家，但他们怕刘邦不尊重读书人，不愿意为刘邦出谋划策，隐居在山里。只要派人将这四人找来，时时地伴随在太子左右，刘邦就不会打废立太子的主意了。吕后听从了张良的计策，依计行事。
不久，刘邦在宫里摆宴邀群臣聚会，只见太子刘盈身后站着四位长者，发须皆白，气宇不凡。刘邦问，这四人是谁?四人分别报上自己的名字，刘邦一听非常惊讶，问他们：“朕曾经请你们出山，你们不肯，现在怎么肯帮助太子了?”四位贤老回答：“太子仁厚，礼贤下士，我等甘愿为他效命。”刘邦闻听此话，半晌没说话，最后才说了一句：请你们好好地护佑太子吧。随后召来戚夫人，指着四位贤老的背影，无奈地告诉她：“我本欲改立太子，无奈他已得四皓辅佐，羽翼已丰，势难更动了。”从此以后，刘邦就再也未提换太子的事情。
因为改立太子风波，吕后对戚夫人及如意嫉恨在心。刘邦一死，刘盈即皇帝位，但因年幼，便由吕后掌握大权。她首先把戚夫人罚为奴隶，命人将戚夫人的头发全部剃光，穿上粗布烂袄，天天舂米做苦力。戚夫人歌道：“子为王，母为奴，终日舂薄暮，常与死为伍。相隔三千里，当谁使告汝……”吕后又派人把如意从封地召到长安，伺机下手。刘盈知道吕后想害同父异母的弟弟，就亲自到灞上将如意接到宫里，吃饭睡觉都寸步不离，使吕后无从下手。一天清晨，刘盈起床外出练习射箭，他本想叫如意一起去，但如意年轻贪睡，刘盈不忍心叫醒他，就独自去了。谁料刚一离开，吕后马上派人拿鸩酒强行给如意灌下。刘盈回到宫里，如意已七窍流血死在床上。刘盈抱着弟弟的尸体大哭了一场。
戚夫人闻听如意被害，万念俱灰。吕后仍不罢休，她又给戚夫人灌下哑药，熏聋耳朵，挖去眼珠，割去舌头，断其手足，然后扔到后宫花园的茅坑里，叫她“人彘(音zhì，意为猪)”。这简直是天底下最为残酷狠毒的杀人方法，还拉着刘盈前去欣赏。当刘盈知道茅厕中那血肉模糊的怪物就是戚夫人时，吓得脸色大变，失声哭叫：“这不是人做出来的事!我为太后之子，没脸再掌管天下了!”从此刘盈不理朝政，并吓得害了一场大病，很快死去，吕后就名正言顺地开始处理朝政。
戚夫人眼睛既看不见，耳朵也听不见，欲骂骂不出，欲动动弹不得，在茅坑里爬了三天，悲惨地死去。
吕后独揽朝廷大权后，公然违反刘邦临死前定的“白马之盟”，将吕姓亲属大肆封王封侯，同时更加专权和残暴，引起众大臣的不满和愤怒。公元前180年，吕后病死，周勃、王陵等汉室元勋抓住机会，一举诛灭了吕氏集团，拥立刘桓为帝，即汉文帝，恢复了刘氏政权。元年(前179年)，即文帝登极后的第一年，便在戚夫人的故乡定陶建祠祭奠，祠院内古树参天，每到夜晚，乌鸦归巢，绕祠飞鸣，好像在恸哀戚夫人的惨死，当地人有“戚固晚鸦”之说。